Динозавры постарели

Археология, по крупицам собирающая частички прошлого, до сих пор способна менять сложившуюся картину ушедших времен. Не так давно ученые «состарили» птиц, а теперь очередь дошла и до динозавров.

Обнаруженные в 2007 году останки очень близкого родственника динозавра оказались более древними, чем можно было предположить.

Их возраст более 243 млн лет, поэтому эта находка «старит» динозавров сразу более чем на 10 млн лет.

Исследование опубликовано в новом номере Nature.

«Дедушка динозавров» Asilisaurus kongwe был совсем небольшим, размером с собаку-лабрадора. Его зубы и челюсти идеально приспособлены для переработки растений, поэтому он скорее всего был травоядным или почти травоядным.

Небольшой вегетарианец произвел революцию в родословном древе динозавров, заметно продлив их историю. Кроме того, эта находка с точки зрения эволюции видов говорит об огромном экологическом разнообразии животных того периода. Изначально ученые предполагали, что ближайшие родственники динозавров были мелкими хищниками (размером с кошку), возможно двуногими. Asilisaurus kongwe опроверг эти предположения полностью: довольно крупное четырехногое травоядное доказало свое родство с гигантскими ящерами.

До сих пор самые древние из известных ископаемых останков динозавров датировались лишь 230 млн лет назад. Asilisaurus kongwe старит динозавров на 10–20 млн лет. Динозавры и силезавры (их более древние родственники) 243 млн лет назад уже существовали и эволюционировали раздельно. Это значит, что первые динозавры зародились еще раньше. Когда – еще предстоит выяснить.

В ходе раскопок в саваннах Танзании архелологи обнаружили более десяти фрагментов скелета Asilisaurus.

Во времена триасского периода эти области были теплыми и покрытыми бурной растительностью. Флора была представлена как лесами, так и более низкорослыми папоротникообразными.

Влажность климата региона обеспечивала гигантская речная система, подобная современному бассейну Миссисипи. В свою очередь и картина материков была совсем иной. Изучаемая область находилась на территории гигантского древнего южного материка Гондвана вместе с остальной Африкой, Южной Америкой, Антарктидой, Австралией и полуостровом Индостан.

Хотя силезавры очень тесно связаны с динозаврами, полностью объединять их нельзя (для таких организмов принят термин динозавроморфы). В частности, у силезавров отсутствуют открытые вертлужные впадины (глубокая впадина, образованная подвздошной, лобковой и седалищной костями в месте их соединения).

Эта особенность является универсальным свойством всех динозавров вне зависимости от размера, типа передвижения и питания.

Asilisaurus были небольшими и передвигались на четырех ногах, удерживая равновесие с помощью длинного хвоста. Клювоподобные челюсти и зубы в форме листа указывают на необходимость наличия мягкой волокнистой пищи, такой как листья примитивных пальм, папоротникообразных и первых голосеменных. Все эти растения процветали в триасский период. Это не исключает возможности частично плотоядного питания, однако без большого количества растительной пищи такой организм жить не мог.

Для сравнения, у хищников зубы сильно заострены или зазубрены, как нож или нож-пилка, помогая перерабатывать относительно жесткое мясо, причем зазубрины расположены перпендикулярно оси зуба. У Asilisaurus есть небольшие зазубрины, но они расположены параллельно оси зуба и не могут эффективно помогать перерабатывать жесткую пищу.

Сходные с Asilisaurus зубы сохранили несколько линий динозавров – апатозавры, трицератопсы и стегозавры. Этот признак образовался независимо у каждой ветви (то есть является конвергентным).

Каждое изменение требовало до десяти миллионов лет эволюции.

Получается, что такие разные группы динозавров тесно связаны друг с другом и, казалось бы, должны иметь общего предка. Однако это предположение не подтвердилось: все три ветви пришли к необходимой форме зубов путем самостоятельной эволюции. Ее движущей силой стало наличие специфического вида пищи – мягкой листвы – в почти неограниченном количестве.