Динозавры нам не помогали

Международной группе ученых удалось доказать, что своим исчезновением динозавры не очень-то и помогли эволюции млекопитающих. Судя по всему, млекопитающие справились сами.

Ученые из Великобритании, США, Канады и Австралии под руководством Олафа Бининда-Эмондс из немецкого Университета Фридриха Шиллера в Йене (Friedrich-Schiller-University Jena) смогли собрать самое полное, по их словам, генеалогическое древо для всех видов млекопитающих планеты. Древо включает в себя 99% известных видов современных млекопитающих, то есть почти 4554 видов. Разработанная схема позволяет проследить эволюцию различных животных и их взаимосвязь друг с другом (pdf-файл с этой работой можно скачать здесь.

Используя эту модель, ученые, например, смогли продемонстрировать «родственные связи», существующие между приматами и грызунами.

В ходе создания древа группа ученых обработала значительное количество данных палеонтологических находок, а также результаты генетических исследований. Такой подробный анализ показал исследователям, что теория эволюции млекопитающих, связывающая становление этой части фауны с исчезновением динозавров, не совсем верна.

Считается, что в течение Мелового геологического периода на Земле господствовали динозавры, а млекопитающие были немногочисленной группой существ, которые с трудом могли существовать в экосистемах, где доминировали гигантские ящеры.

Одна из распространенных гипотез предполагает, что возникновение разнообразных видов млекопитающих, а также увеличение общей численности этих существ на планете произошло во многом благодаря исчезновению динозавров.

Согласно этой теории, бурный всплеск видообразования млекопитающих произошел примерно 65 млн лет назад после некоей катастрофы. Тогда часть флоры и фауны Земли оказалась уничтоженной, предположительно, из-за падения астероида в северо-западный район полуострова Юкатан в Америке. «Считалось, что воздействие метеорита, уничтожившего динозавров, создало необходимые для развития животных условия», – рассказала в интервью BBC Radio 4 одна из соавторов исследования Кейт Джонс из Лондонского зоологического общества.

Теперь же выясняется, что гибель огромных ящеров, живших на земле, в воде и воздухе, не оказала решающего воздействия на возникновение господства млекопитающих.

Как показано на схеме, большинство групп млекопитающих возникло в период между 100 млн и 85 млн лет назад. Разделение этих представителей фауны на различные подмножества млекопитающих произошло примерно 93 млн лет назад, когда ничто еще не угрожало жизни динозавров. После этого всплеска эволюционных процессов развитие животных несколько замедлилось. Однако глобальное потепление, имевшее место 55–50 млн лет назад в период эоцена (55,8–37,2 млн лет назад), дало дополнительный толчок эволюции видов, и их количество снова начало расти.

Более того, ученые отмечают, что не все млекопитающие «выиграли» от исчезновения динозавров и изменения климата.

Наоборот, есть ряд животных, вымерших вскоре после исчезновения огромных ящериц. К таковым можно отнести травоядного птилодуса (Ptilodus), размерами напоминавшего кошку, похожего на белку предшественника приматов плезиадаписа (Plesiadapis), хищника креодонта и представителя семейства мезонихид эндрюсарха (Andrewsarchus).

Как отметила доктор Джонс, состав проанализированных скальных пород и морских отложений, относящихся к периоду на границе Мела и Эоцена, указывает на общемировое повышение температур. Согласно данным ученых, меньше чем за 1000 лет температуры в среднем увеличились на 6 градусов по Цельсию, что является своеобразным температурным рекордом.

«В течение более чем сотни лет палеонтологи знали, что не все плацентарные животные появились сразу же после катастрофы 65 млн лет назад», – отметил доктор Роб Ашер (Rob Asher), эксперт по филогении млекопитающих животных из Университета Кембриджа. По его словам, известная гипотеза о распространении млекопитающих со смертью ящеров все-таки слишком категорична. Скажем, не все динозавры исчезли к концу Мелового периода: палеонтологам известно, что в течение нескольких последующих миллионов лет на Земле жили нелетающие динозавры. А некоторые представители млекопитающих – кошачьи, киты, летучие мыши, люди – возникли намного позже, чем 65 млн лет назад.

Впрочем, предположение о том, что млекопитающие, существовавшие в Меловой период, являются чуть не прямыми родственниками современным теплокровным, представляется доктору Ашеру не менее спорным.

Судя по всему, пройдет еще немало времени, прежде чем ученые придут к единому мнению по этому вопросу.