«Откроем Пандору в течение десяти лет»

На заседании Американского геофизического союза, которое на днях состоялось в Сан-Франциско, широкой общественности был представлен весьма значимый научный результат: первое наблюдение вещества в жидком состоянии вне пределов Земли.

Данный результат был получен с помощью космического аппарата Cassini, который более чем за десять лет своего существования передал на Землю огромное количество интереснейших данных, о чем регулярно пишет «Газета.Ru».

В настоящее время Cassini находится в непосредственной близости от второй по величине планеты Солнечной системы – Сатурна – и его системы спутников. Особый интерес для изучения представляет спутник Титан, который больше, чем какое-либо другое тело Солнечной системы, напоминает Землю. Там тоже есть ветры, дожди, вулканическая активность и тектонические процессы, которые формируют поверхность Титана. Правда, из-за удаленности от Солнца температура поверхности этого небесного тела является очень низкой – она на сотню градусов меньше, чем на полюсах Земли. Еще стоит заметить, что диаметр Титана составляет 40 процентов от диаметра Земли.

Косвенными методами ученые давно выяснили, что на Титане есть озера из углеводородных соединений. Но все-таки «лучше один раз увидеть», и потому попытки получить прямые свидетельства «водоемов» вне Земли не оставляли умы членов команды зонда Cassini, которые пытались решить эту задачу еще с 2004 года.

Для этого аппарат должен был попробовать сфотографировать отражение солнечных лучей от озера.

Решить эту задачу поначалу не получалось по простой причине: долгое время северное полушарие Титана, где, согласно современным представлениям, больше озер, чем в южном, было окутано темнотой, так как там была зима. Но в конце земного лета 2009 года Титан прошел точку равноденствия, и потому слабые солнечные лучи наконец стали доходить до поверхности спутника Сатурна. 8 июля с помощью визуального и инфракрасного картирующего спектрометра Cassini получил снимок, на котором запечатлено отражение солнечных лучей от одного из озер на Титане.

Первой этот снимок увидела член команды Cassini из Немецкого аэрокосмического центра (DLR) в Берлине Катрин Штефан. «Я была очень взволнована, когда увидела это изображение, оно напомнило мне снимки нашей Земли из космоса, когда океан отражает солнечные лучи, – рассказала Штефан. – Но нам еще предстояло проделать большую работу, чтобы доказать, что это реальное излучение Солнца, а не, скажем, извержение вулкана».

В течение нескольких месяцев ученые провели тщательные исследования и доказали, что на снимке действительно изображены солнечные лучи.

Кроме того, ученые выяснили, что роль «зеркала» выполнил объект, называемый, согласно принятой карте Титана, «Море Кракена». Его площадь чуть больше, чем площадь самого большого озера на Земле – Каспийского моря.

Открытие команды Cassini лишний раз оправдывает интерес ученых к спутникам планет-гигантов. Поскольку известные на данный момент экзопланеты в большинстве представляют собой тела, сравнимые по размеру с огромным Юпитером, то логично, что встал вопрос, нет ли у подобных планет спутников, которые были бы похожи на Землю. Вопросами поиска подобных спутников, которые при этом были бы пригодны для жизни, задается крупный американский специалист по экзопланетам Лайза Кальтенеггер. Она оценивает вероятность обнаружения подобных небесных тел с использованием новейших космических телескопов, в частности, уже запущенного Kepler'a и будущего преемника «Хаббла» – телескопа имени Джеймса Вебба. Соответствующая работа принята к публикации в журнале Astrophysical Journal Letters, с ней также можно ознакомиться в электронном архиве Корнельского университета.

Неизвестно, является ли совпадением то, что выход статьи в свет совпал с началом проката многомиллионного американского блокбастера «Аватар», но этот фильм вызвал большой интерес к работе Кальтенеггер. Дело в том, что действие кинокартины происходит на планете Пандора, которая является спутником газового гиганта Полифем в системе Альфа Центавра.

То есть налицо полное соответствие объектам исследования госпожи Кальтенеггер.

Соответственно, без комментариев на тему возможности существования Пандоры ей обойтись не удалось. Впрочем, все желающие были весьма довольны ответами госпожи Кальтенеггер о ее работе применительно к фильму «Аватар», которые, в частности, публикует Telegraph.

«Если Пандора существует, то в течение следующего десятилетия мы можем ее обнаружить и изучить ее атмосферу, – говорит Кальтенеггер. – Планета будет пригодна для жизни, если на ней есть области с температурой, при которой может существовать вода в жидком состоянии. Все газовые гиганты в Солнечной системе обладают спутниками, покрытыми льдом. У других планет, подобных Юпитеру, могут быть спутники размером с Землю, которые способны удержать атмосферу… Спутники планет-гигантов с большей вероятностью могут быть обитаемы, чем сами планеты, и мы должны помнить об этом, когда пытаемся достичь нашей главной цели – найти жизнь вне планеты Земля».