Люди не виноваты

Около 15 тысяч лет назад, в конце последнего ледникового периода, в Северной Америке началось резкое сокращение численности и видового разнообразия крупных млекопитающих. Среди них были мамонты и мастодонты, верблюды и кони, крупные ленивцы и гигантские бобры.

При падении их численности начал изменяться и окружающий мир, в котором они жили и питались. Земли опустели, потеря их гигантских хозяев стала началом развития совершенно новой экосистемы. Появились широколиственные леса, развитие которых контролировали гигантские травоядные. С развитием лесов происходило и накопление древесных отходов, останков отживших свое деревьев. Они принесли в экосистему частые лесные пожары, которые начали диктовать свои правила животному миру.

Принято считать, что мамонты вымерли из-за изменения условий окружающей среды после ледникового периода, а также из-за воздействия людей.

Группа ученых из Университета Висконсина показала, что это не так. Они уверены, что первопричиной изменения экосистемы стало не изменение растительной среды, лишившее питания крупных млекопитающих. Напротив, сокращение численности млекопитающих повлекло за собой изменение окружающей флоры. «Человеческий фактор», возможно, сыграл свою роль, но лишь на последних стадиях существования гигантов. Сокращение их популяции началось задолго до эры людей. Результаты исследования публикует Science.

После окончания ледникового периода с лица Земли исчезли 34 вида животных, включая мамонтов и гигантских наземных ленивцев, достигавших размеров современного автомобиля-внедорожника. Однако исчезновение не было быстрым или мгновенным, оно происходило постепенно. Таким же было и изменение среды обитания. Также ученые опровергают и гипотезу о том, что свой вклад в исчезновение крупных млекопитающих внесла комета или метеор, врезавшаяся в Землю на территории Северной Америки около 12,9 тыс. лет назад.

Анализ донных отложений озера Эплмэн (штат Индиана), а также анализ ископаемой цветочной пыльцы, древесного угля и спор грибов сордарии навозной (Sporormiella) помог ученым нарисовать картину изменения ареалов обитания млекопитающих два десятка тысяч лет назад. Ископаемая сордария была выбрана для исследований потому, что для завершения жизненного цикла ее споры должны пройти через пищеварительную систему млекопитающего. Исследования показали, что крупные звери ледникового периода угасали в течение тысячи лет, а не исчезли мгновенно. Зарегистрировать исчезновение млекопитающих позволила датировка спор сордарии – около 13,8 тыс. лет назад число спор в донных отложениях озера резко упало. После этого обнаружить их почти не удавалось. Таким образом, в регионе изучаемого озера численность крупных животных сокращалась на временном отрезке 14,8–13,7 тыс. лет назад.

Гигантская фауна начала вымирать еще до того, как начали изменяться растительные сообщества и на Земле стали частыми лесные пожары.

С исчезновением гигантских млекопитающих начался бурный расцвет цветковой древесной флоры – черного ясеня, вяза, граба. Они вытесняли хвойные растения – ель и лиственницу, которые доминировали во времена крупных млекопитающих, так как плохо подходили им для еды и потому оставались в сохранности. В результате этого на какое-то время образовалась растительная система, аналогов которой сейчас не существует. Северные растения в ней сосуществовали с характерной флорой умеренного пояса. Предпосылки бурного развития цветковых растений появились гораздо раньше, но крупные травоядные четко контролировали их численность, позволяя хвойным растениям продлить свой век. Только с изменением фауны путь лиственным лесам был открыт.

Ученые отмечают, что влияние животного мира на изменение растительной среды обитания оставалось до сих пор недооцененным. Возможно, потребуется пересмотреть эволюцию современных экосистем с позиции первичности эффекта исчезновения животных перед эффектом изменения растительной среды.