Дракон убивает потерей крови

Ореол таинственности, окружающий комодских, или комодоских, варанов, полон многочисленных мифов и легенд. Это не удивительно: ящерицы, достигающие трех метров в длину и полутора центнеров в весе, давно получили прозвище драконов. А их скрытный от ученых образ жизни и любовь полакомиться трупами, в том числе и человеческими, только добавляли мистики в редких описаниях.

Один из вполне научных мифов – способ, которым вараны убивают свою жертву. До недавнего времени даже в научных кругах считалось, что драконы заражают свою добычу вредоносными бактериями, обитающими в их нечищеных зубах, а потом дожидаются, пока микробы и их токсины сделают своё грязное дело.

Брайан Фрай из австралийского Университета Мельбурна и его коллеги показали, что

драконы – в первую очередь, обладатели хоть и небольших, но весьма опасных ядовитых желез, заставляющих добычу умирать от потери крови.

Стоит отметить, что первое серьёзное обоснование (PDF-файл) этой идеи появилось три года назад – тогда тот же Фрай проследил эволюцию ядовитых желез у ящериц и змей и обнаружил немало сходных ядовитых веществ, которые и стали предтечей этого предположения. В новой публикации в Proceedings of the National Academy of Sciences ученым удалось существенно детализировать доказательство своей гипотезы и даже расширить свои выводы на вымершего гиганта Varanus prisca, больше известного как мегалания.

Поскольку видеозаписей о жизни варанов немного, а поведение в вольерах не может считаться достаточным основанием для доказательства их повадок, то Фрай и его коллеги начали практически с самого начала:

во-первых, ученые подтвердили, что мышцы и кости челюстей драконов физически не способны справиться с крупной добычей.

Моделирование и эксперименты с останками подтвердили, что при аналогичных размерах с австралийским крокодилом C. porosus, драконы сжимают свои челюсти в 6–7 раз слабее (39 Н против 252 Н). Более того, из традиционных крокодильих маневров – а это махи головой вверх и вниз и из стороны в сторону, кувырки и потягивание-разрывание – вараны способны только на последний; три других закончились бы для варана просто вывихом челюстей или даже переломом позвоночника.

Результаты моделирования в очередной раз подтвердили, что активными хищниками драконов не назовешь, но вопрос, пользуются ли они собственным ядом или токсинами дружественных бактерий, ещё оставался открытым. Тогда Фрай и его коллеги проанализировали слюну варанов на содержание самых разнообразных ядов, а железы – на наличие РНК, кодирующих эти белковые токсины.

Выяснилось, что драконы секретируют сразу несколько биологически активных веществ – калликреины, натрийуретический гормон, шоковые токсины и другие.

Этот «коктейль» вкупе с видом страшного хищника оказывает на любое позвоночное животное одно и то же действие – стресс, расширение сосудов, снижение давления и свертываемости крови.

Так что смерть жертвы в том случае, если она сразу же не оказывается проглоченной вараном, наступает скорее от потери крови, нежели от её заражения. В поддержку своей теории Фрай привел микрофотографии зубов драконов, у основания снабженных такими же бороздками, как и у других ядовитых ящериц. Но в отличие от своих безногих собратьев комодские вараны обладают и другими, достаточно мощными зубами, позволяющими пусть и не жевать, но разрывать добычу на небольшие куски, а точнее, отрывать порции от большого трупа.

Поскольку в последнее время поголовье крупных копытных млекопитающих на территории обитания драконов существенно сократилось, то и средние размеры особей существенно снизились. Но и сейчас одной рваной раны достаточно, чтобы уложить млекопитающее, значительно превосходящее варана размерами. Остается только догадываться, на кого охотились мегалании, если их ядовитые железы в 5 раз превышали размеры таковых у комодских драконов и могли одномоментно выделять до 1,2 мг яда.