На Марсе спрятаны «капсулы времени»

Как насекомые эпохи динозавров попадают в ловушку из янтаря и сохраняются в капсуле до наших дней, так и биомолекулы надежно изолированы в сульфатных полезных ископаемых - солях серной кислоты. С их помощью можно заглянуть в давнее прошлое и реконструировать события, происходившие миллион лет назад.

Проанализировав подобные образцы древних минералов из Северной Америки, исследователи пришли к выводу, что недавно найденные на Марсе полезные ископаемые - идеальное место для поисков следов жизни.

Число свидетельств в пользу того, что некогда на Марсе имелась вода, постоянно растет, и одновременно растет уверенность, что в этом соседнем мире могла бы возникнуть и жизнь. Однако с отступлением марсианских морей - случившимся предположительно миллиарды лет назад, - вряд ли что-то смогло бы выжить. Шансы на то, что сохранились хотя бы следы жизни, невелики: по словам биохимика Джеффри Бада (Bada) из Института океанографии Скриппса в калифорнийском Сан-Диего, «марсианская радиация стирает и вычищает все с поверхности планеты вплоть до метровой глубины». Однако некоторые остатки древних организмов все же могли бы сохраниться в отложениях осадочных пород. Минеральные вещества, выкристаллизовавшиеся и осажденные из испаряющейся воды, вполне могут оказаться носителями попутно захваченного ими органического материала.

Сульфаты (такие, как гипс и ярозит) были обнаружены на Марсе различными инструментами, работавшими на поверхности и с орбиты. Чтобы выяснить, могут ли сульфаты стать хранилищем для органического материала, Бада и его сотрудники собрали 5 образцов земных сульфатов в Калифорнии и Канаде, возраст которых колеблется в пределах от миллионов до десятков миллионов лет. В каждом образце замерили количество органического материала и выделили и идентифицировали аминокислоты - «строительные блоки» белков и амины - продукты распада аминокислот.

Исследователи исходят из предположения, что все обнаруженные амины происходят от аминокислот, «пойманных» при формировании полезных ископаемых. Таким образом, по оценкам ученых, продолжительность жизни аминокислот в земных сульфатах составила около 10 млн. лет.

Марс холоднее Земли, так что марсианские аминокислоты могли бы прожить более миллиарда лет.

Расчетам и гипотезам посвящена статья Бада и его коллег в майском номере журнала Geology.

Авторы рекомендуют будущим миссиям на Марсе уделить особое внимание сульфатам. Обнаружение аминокислот само по себе не стало бы доказательством былого расцвета жизни, поскольку они могут возникнуть и абиотически (небиологическим путем). А вот число различных аминокислот уже явилось бы индикатором их биологического происхождения, считает Бада.

Самое спорное место гипотезы, по мнению одного из экспертов - геолога Доуна Самнера из университета Калифорнии в Дэвисе, то, что органический материал, проанализированный командой Бада в ходе исследования, вполне может оказаться вовсе не древним, а произведенным позднее микроорганизмами, которые и по сей день проживают в скальных породах.

Палеонтолог же Брюс Раннегар из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе призывает сначала проверить теорию на образцах постарше, для чего лично передал недавно Бада и его сотрудникам образец сульфата возрастом 3,5 млрд. лет.

Непосредственным исследованием марсианского грунта сегодня занят марсоход Spirit, поставленный «на прикол» в преддверии марсианской зимы. Он обнаружил под собственными колесами три типа горных пород и с санкции NASA посвятит изучению грунта время вынужденного простоя. Сначала ровер попробует определить состав верхних слоев почвы, а затем буквально по миллиметру станет снимать слой за слоем так, чтобы повторять эксперимент на каждом последующем фрагменте. Чтобы проникнуть в скальный грунт, он использует свою роботизированную руку в качестве землеройной машины.

Раскопки Spirit, помимо их чисто научной ценности, пригодятся и как минимум одной из будущих экспедиций на Марс - The Phoenix Mars Lander, который, как ожидается, прибудет на планету в мае 2008 года. Стационарный спускаемый аппарат Pheonix с помощью манипуляторов изучит слои марсианского льда и грунта, но в отличие от Spirit он способен прорыть траншею глубиной в полметра.

В свою очередь, недавние орбитальные изыскания аппарата Mars Espress позволили составить минеральную карту поверхности Марса, на которой помечены наиболее перспективные места для поиска следов жизни. Анализ полученных данных Анализ полученных данных показал, что геологическая история Марса делится на три большие эры - Phyllosian, или Филлосиликатную (4,5 - 4,2 млрд. лет назад), Theiikian, или Сульфатную (4,2 - 3,8 млрд. лет назад) и Siderikan, или Эра окислов железа (началась около 3,5 млрд. лет назад). По данным Mars Express, не позднее полумиллиарда лет назад последняя вода должна была окончательно испариться с поверхности планеты.