Землю протаранил редкий экземпляр

Согласно теоретическим оценкам, астероиды размером в несколько метров должны врезаться в атмосферу Земли едва ли не каждый год. Однако большая часть из них остаются незамеченными, поскольку происходит это по большей части над малонаселёнными территориями. Просто потому, что малонаселённые районы – океаны, тайга, пустыни и джунгли – как раз и занимают большую часть поверхности планеты.

Но астероиду 2008 TC₃ была уготована другая судьба. Он стал первым космическим телом, столкновение с которым удалось предсказать заранее, пусть и не настолько заранее, как хотелось бы. Астероид, энергия движения которого соответствовала 1–2 килотоннам в тротиловом эквиваленте, нашли 6 октября прошлого года. А уже через 20 часов, рано утром 7 октября, он взорвался на высоте в 37 километров точно там и точно в тот момент, как было предсказано, – над севером Судана, недалеко от границы с Египтом.

В последнем номере Nature опубликована статья Петера Йеннискенса из Института SETI в Калифорнии и его коллег, которым удалось найти фрагменты этого небесного тела на земле.

Это первый случай, когда в руки учёным попали метеориты, которые они видели, когда те были ещё частью астероида с известной «личностью» и орбитой.

Об обнаружении обломков уже сообщалось на одной из конференций по астероидно-кометной опасности, но говорить о деталях учёные тогда отказывались.

Теперь стало ясно, что 2008 TC₃ не только соединил небо и землю, материализовав абстрактный страх перед потенциально опасными небесными телами в чёткое (и исполнившееся!) предсказание удара. Он объединил одну науку – об астероидах, их движении и эволюции орбит в Солнечной системе, с другой – о метеоритах, обломках астероидов на поверхности Земли, их геохимии и эволюции вещества нашей планетной системы. К тому же 2008 TC₃ оказался представителем редкого класса астероидов, ни одного фрагмента которых на поверхности Земли до сих пор найдено не было.

Шестая станция

Поиски не были простыми. Пару килотонн тротила, выделившихся на месте взрыва в виде тепла, зафиксировал метеорологический спутник Meteosat 8, а о вспышке поначалу сообщили лишь пилоты одного из самолётов KLM, находившегося в сотнях километров от места взрыва (их заранее «ориентировал» диспетчер авиакомпании, оказавшийся любителем астрономии). Сообщения об инфразвуковом сигнале, зарегистрированном несколькими акустическими станциями в Кении, пока так до конца и не подтвердились.

Взрыв небольшого рыхлого астероида на огромной высоте и отсутствие большого числа свидетелей, казалось, не оставляли шансов найти рассыпавшиеся по десяткам квадратных километров фрагменты 2008 TC₃. Судя по тому, что астероид взорвался так высоко, он был очень рыхлым, так что до поверхности Земли вообще мог не долететь ни один фрагмент.

По признанию самого Йеннискенса, он оценивал шансы найти хоть один метеорит как «очень незначительные».

Однако понимал, что если эти не слишком перспективные поиски увенчаются успехом, то это будет очень многое означать для науки. И не прогадал.

Связавшись с Муавией Шаддадом из столичного Хартумского университета, Йеннискен начал опрашивать потенциальных свидетелей, которых оказалось куда больше, чем можно было предполагать. Дымный след астероида, перепутанный быстрыми ветрами в верхней атмосфере, заметили и как минимум десятки жителей Нубийской пустыни – взрыв произошёл как раз после утреннего намаза, так что многие в этот момент уже были на ногах. Некоторые даже сняли след на камеры своих мобильных телефонов, а несколько суданцев, которым удалось заметить саму вспышку, описывали её как очень яркую, сродни свету фар автомобиля в ночи.

Петер Йеннискенс отправился в Африку. Собрав команду из почти полусотни студентов Хартумского университета, Йеннискенс и Шаддад поездом добрались до населённого пункта Альмахата-Ситти, ближайшего к эпицентру взрыва. Альмахата-Ситти – не суданские вариации на тему Алма-Ата-Сити, а просто «шестая станция» по-арабски (имеется в виду шестая станция на железной дороге, проложенной по Нубийской пустыне до границы с Египтом). Альмахата-Ситтой, в соответствии со сложившейся традицией, отныне будут именовать и все фрагменты 2008TC₃ – те, что уже найдены, и те, которые будут найдены в будущем.

Поиски начались через два месяца после столкновения – 5 декабря. За три последующих дня студенты под руководством Шаддада и Йеннискенса, выстроившись километровой шеренгой в 20 метрах друг от друга, прошли почти 30 километров вдоль траектории 2008 TC₃ и нашли 15 обломков астероида. Первый настоящий метеорит объявился лишь к вечеру 6 декабря, а самому Йеннискенсу найти небесный камень так и не посчастливилось. Затем были ещё две экспедиции, и на 6 февраля, к моменту сдачи статьи в Nature, у учёных было 47 гарантированных метеоритов общим весом почти в 4 кг. Самый большой из них весит 283 грамма.

Пока удалось подробно исследовать только один образец, но остальные внешне не отличаются от подробно изученного. Он принадлежит к редкому подклассу уреилитов – чёрных железокаменных метеоритов с вкраплениями микроскопических (или даже «наноскопических») алмазов.

Своим именем класс уреилитов обязан населённому пункту Новый Урей в Мордовии, где в конце XIX века был найден первый такой метеорит. Однако Альмахата-Ситта – метеорит с аномально высоким содержанием углерода для своего класса, и ничего подобного в руки учёным пока не попадалось.

Кроме того, он очень пористый и ломкий, так что «не удивительно, что таких метеоритов прежде подобрать не удавалось», пишут учёные. Метеорит начал разрушаться на высоте около 45 километров под аэродинамическим давлением всего в 2–3 атмосферы, а взрыв, после которого он полностью рассыпался, соответствовал давлению всего в 10 атмосфер.

Блудный сын

Астрономы полагают, что космическое тело, врезавшееся в Землю 7 октября прошлого года, когда-то было частью более крупного астероида, в недрах которого температура и давление были достаточными, чтобы перевести углерод в ту форму, в которой его нашли в Альмахата-Ситте. Почему он позднее разрушился, сказать пока никто не может, как не ясно и что это был за объект.

Но некоторые намёки на родительское тело есть.

Расчёты показывают, что на своей нынешней орбите 2008 TC₃ не мог провести больше нескольких миллионов лет, поскольку здесь слишком сильны гравитационные возмущения со стороны Земли и Луны. Рано или поздно он должен был либо быть выброшен в другие районы Солнечной системы, либо упасть на Землю; астероиду был предначертан второй вариант.

Пока 2008 TC₃ находился в небе, учёным удалось получить спектр астероида. 6 октября на телескопе имени Уильяма Гершеля на канарском острове Ла-Пальма находились две команды астрономов из Северной Ирландии. Время на крупном телескопе, которого на всех никогда не хватает, – наверное, самое большое «богатство» астрономов, но один из наблюдателей уступил своим землякам и согласился помочь пронаблюдать астероид. Как оказалось, 2008 TC₃ принадлежит к астероидам класса F, который до сих пор был представлен лишь единственным телом – астероидом 1998 KU₂ размером около 2,6 км.

По словам учёных, 2008 TC₃ вполне может оказаться «блудным сыном» 1998 KU₂.

Некоторые из траекторий, рассчитанных в прошлое, выводят к орбитам, очень похожим на траекторию 1998 KU₂. Впрочем, далеко не все – ошибки определения того куска орбиты, что нам удалось пронаблюдать, достаточно велики, чтобы за несколько миллионов лет вывести к совсем другим областям пространства орбитальных параметров. И даже если исходная орбита 2008 TC₃ окажется похожей на нынешнюю орбиту 1998 KU₂, это будет говорить скорее о наличии между ними родственных связей, а не о том, что один отвалился от другого. Вполне возможно, что они оба являются потомками единого родительского тела и скорее «братья», чем «отец и сын».

В любом случае 2008 TC₃ уже сослужил астрономам очень добрую службу. Спектр астероида оказался очень близок к спектру того вещества, из которого сделан метеорит. Как ни смешно, это не очевидное утверждение. До сих пор над всеми попытками определить состав астероида по его спектру висел своего рода дамоклов меч – никто не мог гарантировать, что мы видим спектр именно астероида, а не покрывающей его пыли. Теперь эти страхи во многом развеяны.

Есть и ещё один плюс. Метеорит шёл ровно так, как предсказывали простейшие аэродинамические расчёты, не учитывавшие сложной формы обломка. Именно сложность таких расчётов считается сейчас главным препятствием к надёжному определению района потенциального удара астероидов о землю – с небесно-механической точки зрения задача куда проще, чем с аэродинамической. Не исключено, что когда на нас полетит что-то по-настоящему крупное, мы всё-таки сможет надёжно определить район необходимой эвакуации.