Звери Америки лишены привилегий

250 миллионов лет назад самое страшное в истории и до сих пор непонятое массовое вымирание видов, разграничившее пермский и триасовый периоды, положило конец существованию более 90% видов морских и как минимум 70% наземных позвоночных. Среди последних было и абсолютное большинство терапсид, уступивших своё доминирующее положение на суше динозаврам. Среди терапсид выжили лишь цинодонты, от которых пошли все млекопитающие, в том числе и мы с вами.

Однако почти 200 миллионов лет наши предки были вынуждены жить в тени могучих рептилий, довольствуясь экологической нишей мелких, насекомоядных и почти поголовно ночных животных. Лишь с падением динозавров в конце мелового периода звери смогли вновь присвоить себе землю, а некоторые даже спустились в море, где неплохо себя чувствуют.

Но с кого и где началось это возвращение млекопитающих к доминирующему положению среди животных? Была ли в этой гонке фора у кого-то и где-то?

Ещё вчера на вопрос относительно места можно было ответить утвердительно: да, была – в Северной Америке. По непонятным причинам в этой богатейшей останками самых разных динозавров земле не находилось ни единого ящера, способного занять экологическую нишу мелких хищников. Вот уже более 30 лет титул самого маленького из известных хищных наземных динозавров Северной Америки удерживает двуногий, похожий на птицу (но не летающий) Saurornitholestes langstoni размером с небольшую лисицу и весом около 10 килограммов.

Это очень странно, поскольку в современных экосистемах мелких хищников больше, чем крупных. Да и в других районах, где динозавровые окаменелости сохранились в большом количестве, мелких вымерших хищников оказывается больше, чем крупных, если сделать поправку на сохранность и заметность костей мелких динозавров. Например, в Китае найдено огромное число хищников, весивших всего несколько килограммов, начиная от знаменитого «наладонника» микрораптора и заканчивая теми же синорнитомимусами, о которых «Газета.Ru» писала буквально вчера.

Может быть, динозавры Северной Америки уступили млекопитающим нишу мелких хищников ещё до удара, который они не пережили 65 миллионов лет назад?

Теперь можно твёрдо сказать: нет. Канадским палеонтологам Николасу Лонгричу и Филипу Карри из университетов города Калгари в частности и провинции Альберта в целом, удалось найти динозавра, который был тем самым «мелким хищником», на роль которых могли бы претендовать североамериканские млекопитающие.

Новый американский динозавр – геспероних Елизаветы (Hesperonychus elizabethae) – весил всего пару кило, а размером был чуть больше курицы.

Работа Лонгрича и Карри опубликована в последнем номере Proceedings of the National Academy of Sciences. В прошлом году те же Карри и Лонгрич описали другого мелкого хищного динозавра – Albertonykus borealis, однако он, во-первых, всё-таки раза в полтора больше H. elizabethae, а во-вторых, специализировался исключительно на насекомых. Острые зубы гесперониха позволяли ему питаться всеми, кого он мог поймать, – и насекомыми, и ящерками, и рыбами, и мелкими птицами, и детёнышами более крупных динозавров, и, вероятно, нашими млекопитающими предками.

Обнаружение этого животного превращает Северную Америку из потенциального лидера установления звериного господства в аутсайдера: геспероних жил около 75 миллионов лет назад и, вполне возможно, дожил вплоть до массовой гибели динозавров в конце мелового периода, не уступив никому своих позиций. Его ближайшие китайские родственники на 45 миллионов лет старше; впрочем, если они и уступили место, то вряд ли предкам современных зверей, а не каким-то другим динозаврам, которые пока просто не открыты.

Известно о новом животном очень немного, так как в руки Лонгричу достались лишь несколько фрагментов костей Hesperonychus elizabethae. Его родовое имя означает «западный коготь» – в честь огромных когтей, украшавших лапы динозавра и оказавшихся одной из очень немногих частей тела динозавра, дошедших до наших дней. А самая важная окаменелость – часть таза – была выкопана в 1982 году известным канадским палеонтологом Элизабет (Бетси) Николлз, в честь которой новый динозавр и получил своё видовое имя.

Но даже Бетси Николлз не разглядела в найденной ей окаменелости свидетельство зрелости динозавра, которое увидели Лонгрич и Карри, – сросшиеся тазовые кости. По мнению учёных, с которым согласились их коллеги, рецензировавшие статью, кости срастаются только у взрослых динозавров, которым более не нужно расти. А значит, полуметровый геспероних – это взрослая особь и самый маленький динозавр Северной Америки, известный к настоящему моменту.

Лонная кость H. elizabethae также изогнута, что в совокупности с наличием мощных когтей свидетельствует о том, что он много и с удовольствием лазил по деревьям.

Возможно, это животное даже умело планировать.

Хотя птицей оно явно не было, неполнота имеющегося у канадских палеонтологов скелета даёт их фантазии достаточный простор, чтобы представить гесперониха эдакой белкой-летягой мелового периода. В отличие от белки кожа динозавра была, скорее всего, покрыта перьями.

Это не единственное обстоятельство, которое роднит самого маленького «американца» с «китайцами», среди которых находят всё новых и новых «самых первых» предков птиц. По другим морфологическим признакам геспероних также включается в то же подсемейство птицеподобных двуногих ящеров дромеозаурид, что и китайские микрораптор и синорнитомимус, а близкие к нему географически дромеозавры и велоцирапторы относятся к другим подсемействам.