Смерть нашла стаю подростков

О социальной организации динозавровых сообществ и взаимоотношениях между родственными рептилиями нам известно очень немного. Учёные уже не одно десятилетие спорят о том, как охотились плотоядные динозавры и как динозавры травоядные защищались от хищников. Однако большая часть выводов о социальном поведении древних ящеров сделаны на том основании, что вместе – что охотиться, что защищаться – выгоднее.

Реальных же свидетельств коллективного поведения очень мало. В большинстве случаев это цепочки следов многих динозавров, оставленные в один и тот же момент – например, когда стая охотников в погоне за своей добычей пересекла влажный берег какого-нибудь ручья. Шансов найти целые окаменелые стаи гораздо меньше: даже если динозавры и жили вместе, умирали-то они наверняка порознь. Если только гибель не застигла их врасплох.

Ровно такая картина нарисовалась перед палеонтологами, раскопавшими «кладбище» похожих на птиц динозавров из выхода геологической формации Уланьсухай в пустыне Гоби, в 30 км к северо-западу от городка Сухунту на севере китайской провинции Внутренняя Монголия. «Месторождение» динозавровых костей здесь было открыто ещё 30 лет назад, а за последние 10 лет учёные откопали здесь фрагменты костей и целые скелеты 25 молодых динозавров.

Большинство из них бежали в одну сторону, и, судя по всему, все они погибли одновременно, увязнув в иле на берегу древнего озера.

Все динозавры принадлежат виду Sinornithomimus dongi, то есть китайских (Sin-) похожих (-mim-) на птиц (-ornith-) динозавров Дуна, названных в честь знаменитого китайского палеонтолога Дуна Чжимина. Их кожа была покрыта перьями, хотя современным птицам они непосредственной роднёй не являются. Жили синорнитомимусы в позднем меловом периоде – возраст породы в районе Сухунту не превышает 92 миллионов лет.

Найти 25 похожих скелетов, повёрнутых в одну и ту же сторону в пределах одной формации, – уже очень весомое свидетельство единовременности гибели животных. Слишком уж мала вероятность того, что все они в разное время случайно выстроились в одном и том же направлении. Однако выдумать причину, по которой они могли быть повёрнуты не случайно, всё-таки можно – например, здесь тёк ручей, и все динозавры в разное время приходили попить из него и так и увязали в иле с головой, повёрнутой в сторону воды.

Однако на этот раз, уверяют Давид Вариккьо из Университета американского штата Монтана и его коллеги из США и Китая, доказательств достаточно. Работа учёных опубликована в авторитетном журнале Acta Paleontologica Polonica, издаваемом Институтом палеонтологии польской академии наук. Наверное, самое яркое из этих доказательств – несколько скелетов, буквально наползающих друг на друга.

Одна из таких пар сохранилась в прекрасном состоянии. Учёные смогли не только разобрать все мельчайшие косточки – это, безусловно, поможет подробнейшим образом изучить строение и повадки синорнитомимуса, но и смогли найти отпечатки внутренних органов. Например, желудка и его последнего содержимого. До наших дней дошли и желудочные камни, которые динозавры проглатывали подобно многим современным животным для улучшения перетирания пищи. Прекрасно сохранились у окаменелостей и глазницы.

Анализ строения тканей и размеров костей показал, что все погибшие животные – молодняк в возрасте примерно от 1 года до 7 лет.

Ни единой взрослой особи и ни единого младенца, не способного позаботиться о себе самостоятельно, среди окаменелостей из-под Сухунту не нашлось.

Учёные полагают, что их находка подтверждает представления о птицеподобных динозаврах как о заботливых родителях, которые для размножения удалялись в труднодоступные (для хищников) места, где высиживали яйца и около года заботились о вылупившихся птенцах. Судя по тому, что на берегу древнего озера не нашлось ни самок, ни самцов, забота последних о потомстве включала не только оплодотворение яиц.

Молодняк же, уже способный самостоятельно о себе позаботиться, но ещё не способный к размножению, собирался в стаи, члены которых добывали пищу вместе. И их подобные птичьим ноги, судя по всему, были гораздо стремительнее подобных птичьим мозгов, раз их обладатели не смогли остановиться, увидев увядающих в иле собратьев.

Гибель глупой молодёжи была долгой и мучительной, говорит соавтор работы Пол Серено из Чикагского университета. Отметки на окаменевших слоях показывают, что динозавры бились лапами о топкую гладь – по вязкому илу даже расходились волны. Но всё безрезультатно: задние лапы динозавров учёные нашли увязшими гораздо глубже, чем передние.

«Впервые в жизни на раскопках мне было грустно, – признался ведущий автор работы Давид Варриккьо. – Я знал, как они умерли».

Вопли гибнувших в топи юных динозавров, скорее всего, привлекли на место меловой трагедии падальщиков.

На отпечатке хвоста одного из птицеподобных динозавров отсутствует след от целого шматка мягких тканей. Вполне возможно, что кто-то оторвал его своими челюстями.

А во время последней экспедиции в Сухунту учёные нашли непосредственно над местом гибели, примерно на метр выше, череп хищника, похожего на велоцираптора из «Парка юрского периода». По словам Серено, это не известный прежде науке динозавр, описание которого сейчас готовится к публикации. И вполне возможно, что это один из тех падальщиков, что пришли полакомиться увязшими в иле синорнитомимусами. Некоторые из них, похоже, разделили судьбу своих жертв.