Хозяина кольца похоронили рано

К настоящему времени астрономы насчитывают семь главных колец Сатурна. И хотя самые широкие из них при детальном рассмотрении оказываются разбитыми на тоненькие колечки, которые иной раз даже переплетаются, вся система колец планеты-гиганта разбита на части крупными провалами, или щелями. Правда, система обозначений колец, на первый взгляд, совершенно бессистемна – выстроена она не снаружи внутрь, не изнутри наружу, не по яркости или, скажем, ширине. Здесь астрономы, как это у них часто бывает, следуют исторической традиции, называя кольца от A и B, открытых Джованни Кассини ещё в XVII веке до G – вероятно, последнего крупного кольца, найденного через 300 с лишним лет.

В порядке удаления от поверхности планеты они выстраиваются так. Сначала идут широкие D, C (или «креповое» – кстати, хотя это кольцо долгое время считалось ближайшим к Сатурну, речь здесь идёт не о креплении, а о французском слове «блин» и креповой ткани), B и A. Затем узенькие F и G, и снаружи – широчайшее и очень размазанное E.

При этом узкие кольца F и G, да и широкое E тоже – очень неровные. F, например, испещрено «зазубринами», а его яркость от сектора к сектору меняется в разы. А кольцо G и вовсе напоминает не кольцо, а перстень – огромная дуга шириной примерно 60 градусов, довольно яркая в центре, к своим краям плавно сходит почти на нет, хотя и замыкается в едва заметное кольцо в противоположной этой дуге точке.

Долгое время учёные считали, что яркая дуга – это остатки разрушенного постоянными столкновениями в кольце ледяного спутника размером от нескольких сот до нескольких тысяч метров. Как полагали астрономы, в будущем дуга должна полностью расплыться по кольцу, равномерно распределившись по всем секторам. И через некоторое время – оценки его менялись от сотен до миллионов лет – ничто уже не будет напоминать о прародителе кольца – возможно, ровно так же, как ничто сейчас не напоминает о прародителях других колец.

Однако выясняется, что «прародителя» кольца G рано похоронили.

Изображения, полученные космическим аппаратом Cassini за последние два года, позволили учёным разглядеть это космическое тело, которое всё ещё выделяется на фоне кольца, как яркая точка. Она расположена ровно в середине яркой дуги и движется вокруг Сатурна вместе с ней (яркие полоски на изображениях – дефекты самой съёмки).

Впервые астрономы команды Cassini заметили «прародителя» на фотографиях, полученных 15 августа прошлого года, а затем, когда стало понятно, что и где искать, нашли в архивных данных ещё два его изображения. С тех пор спутник видели неоднократно – всякий раз, когда камеры Cassini получали изображения нужной области кольца.

Учёные оценивают размер объекта примерно в полкилометра и полагают, что он состоит в основном изо льда.

Оценку размера учёные сделали исходя из яркости небесного тела. При этом предполагалось, что свет оно отражает так же эффективно, как и другие подобные тела в системе Сатурна.

К сожалению, межпланетная станция движется слишком далеко от кольца, чтобы непосредственно разглядеть форму или хотя бы размеры спутника. Его вытянутость – скорее, сопровождающие тело «хвосты» пыли, недавно выбитой с поверхности ледяного спутника при столкновении с другими частицами кольца, а также отражённый спутником свет, рассеянный на этих частицах.

По словам Мэтью Хедмана из Корнельского университета, «до Cassini кольцо G оставалось единственным пылевым кольцом, напрямую не связанным ни с одним спутником, что немного странно». Теперь всё стало понятнее, уверяет специалист.

Учёные полагают, что относительно крупный спутник Мимас оказывает сильное возмущающее движение на орбиту как «прародителя» кольца G, так и других частиц, составляющих это кольцо. Именно влияние Мимаса замедляет диффузию частиц вдоль кольца и сохраняет дугу более или менее выделяющейся.

Кроме того, не исключено, что в кольце есть и другие «прародители» размером до сотни метров, просто их учёные пока не успели найти.

Команда Cassini надеется увидеть их в начале следующего года, когда космический аппарат пройдёт в относительной близости от яркой дуги и получит новые снимки.