Saadanius hijazensis - новое звено в эволюции обезьян

Палеонтологи сообщили об обнаружении окаменевших костей древней обезьяны, которая могла быть общим предком человекообразных обезьян (семейство Hominidae) и обезьян Старого Света или мартышковых (семейство Cercopithecidae). Оба эти семейства относятся к группе узконосых обезьян (Catarrhini). Ранее палеонтологи считали, что эволюционные пути двух семейств узконосых обезьян разошлись в начале олигоцена, около 35 миллионов лет назад, но новое открытие может свидетельствовать о том, что это событие произошло на несколько миллионов лет позже.

Фрагмент черепа необычной обезьяны палеонтологи во главе с Айядом Залмаутом (Iyad Zalmout) из Мичиганского университета (University of Michigan) нашли в Саудовской Аравии, в отложениях, возраст которых составляет 28-29 миллионов лет (это середина олигоцена). Палеонтологическая экспедиция, в которую входили специалисты из США и Саудовской Аравии, занималась поисками костей древних китов, а несколько фрагментов черепа обезьяны ученые нашли практически случайно. Обезьяну назвали Saadanius hijazensis, образовав родовое название от арабского слова "saadan", обозначающего обезьяну, а видовое – от провинции Аль-Хиджаз, на территории которой была найдена окаменелость. По мнению ученых, череп принадлежал взрослому самцу весом 15-20 килограмм. Изучив найденные фрагменты костей Saadanius, палеонтологи очень быстро поняли, что перед ними необычный образец.

Дело в том, что первые узконосые обезьяны, относящиеся к семейству Propliopithecoidea, появляются в палеонтологической летописи 35-30 миллионов лет назад. Но это еще не Hominidae и не Cercopithecidae, а их общие предки. Древнейшие же находки костей представителей этих современных семейств обезьян датируются возрастом 23 миллиона лет. То есть разделение между человекообразными обезьянами и мартышковыми произошло где-то в этом промежутке времени.

Согласно данным генетиков, Hominidae и Cercopithecidae разделились около 35 миллионов лет назад, то есть почти сразу после возникновения всей группы узконосых обезьян (впрочем, узконосые обезьяны могли появиться и раньше, просто более древние кости еще не найдены). Но сочетание признаков, которые ученые обнаружили у Saadanius hijazensis, заставило палеонтологов усомниться в оценках генетиков. У Saadanius в строении костей черепа и зубов специалисты разглядели как примитивные, древние признаки, присутствовавшие у Propliopithecoidea, так и более современные, свойственные современным семействам обезьян.

В своей публикации в журнале Nature авторы, изучавшие Saadanius hijazensis, делают вывод, что это существо было ближайшим общим предком Hominidae и Cercopithecidae. Таким образом, время разделения этих двух семейств нужно сдвинуть на более поздний период – видимо, они разошлись где-то между 29-28 и 24-23 миллионами лет назад.

Впрочем, не все палеонтологи согласны с таким однозначным выводом исследователей. В палеонтологии известно немало случаев, когда живые существа, по своему строению явно претендующие на звание "общих предков" вполне успешно и долго сосуществуют со своими "потомками". Так что сбрасывать со счетов прежние оценки времени расхождения Hominidae и Cercopithecidae еще рано. Находки обезьян из олигоценовых отложений очень редки и вполне может оказаться, что Saadanius hijazensis жил уже после разделения двух ветвей обезьян, но унаследовал от того самого общего предка его «мозаичный набор» характеристик.