Археоптерикс мог быть ночным животным?

Даже далекие от палеонтологии люди наверняка слышали об археоптериксе (Archaeopteryx lithographica) и видели рисунки, изображающие его сидящим на ветке дерева или летящим между ветвей в ясный солнечный день. Но, возможно, эти рисунки не соответствуют действительности – археоптерикс мог быть не дневным, а ночным животным и рисовать его нужно не в лучах солнечного света, а пролетающим между ветвей на фоне полной луны.

В основе такого предположения лежит исследование двух специалистов из Калифорнийского университета в Дэвисе (University of California, Davis), Ларса Шмица (Lars Schmitz) и Риосуке Мотани (Ryosuke Motani). Они разработали методику, позволяющую по костям птицы определять, какой образ жизни она вела – ночной, дневной или сумеречный. Дело в том, что зрачок птицы окружен специальными костными пластинками, так называемым склеротическим кольцом, поддерживающим глазное яблоко. По внешнему и внутреннему радиусам этого кольца можно определить размер зрачка и глазного яблока. Кроме того, имеет значение и размер самой глазницы. По совокупности этих признаков можно определить, какого размера были глаза птицы и зрачки в них, сколько света они могли улавливать и, соответственно, когда эта птица была активна – в светлое или в темное время суток.

Авторы работы проверили свою методику на 77 видах современных птиц и пришли к выводу, что она работает и позволяет разделить не только ночные и дневные виды, но и выявить тех птиц, которые активны в промежуточное время – в сумерках. Исследователи опубликовали результаты своей работы в издании Vision Research.

Но это лишь предыстория. После публикации этой работы палеонтолог Дерек Ялден (Derek Yalden) из Университета Манчестера (University of Manchester) применил новую методику для исследования костей археоптерикса и пришел к выводу, что древнее пернатое животное попадает в разряд ночных птиц. Крупные глазницы и широкие склеротические кольца, по мнению Ялдена, свидетельствуют о ночном образе жизни археоптерикса. Об этом рассказал сайт Newscientist.com. Так что, может быть, привычный нам образ археоптерикса на самом деле ошибочный и этот небольшой хищник на самом деле охотился под покровом ночи на каких-нибудь мелких млекопитающих, которые тоже вели ночной образ жизни.

Впрочем, пока это лишь предположение. Ведь специалисты из Калифорнийского университета изучали современных птиц, а археоптерикс по своему строению больше динозавр, чем птица. Да, у него есть перья и он, скорее всего, был способен к планирующему полету, но по строению скелета он значительно ближе к другим оперенным динозаврам, чем к современным птицам или вымершим птицам – конфуциусорнисам. Многие палеонтологи вообще сомневаются в том, что археоптерикса и его родственников можно считать предками птиц. И вполне может быть, что у них были какие-то другие соотношения размеров склеротического кольца и глазницы и прямой перенос результатов с современных птиц на вымерших оперенных динозавров некорректен.