Молодые диплодоки отличались от взрослых формой головы

Американские палеонтологи обнаружили в запасниках Музея естественной истории Карнеги (Carnegie Museum of Natural History) череп молодого диплодока (Diplodocus carnegii), который был найден почти 90 лет назад, в 1921 году. До сих пор на эту находку не обращали внимания. Но теперь палеонтологи Джон Уайтлок (John Whitlock) и Джеффри Уилсон (Jeffrey Wilson) из Мичиганского университета (University of Michigan) и Мэтью Ламанна (Matthew Lamanna) из Музея Карнеги изучили окаменелость и пришли к выводу, что черепа молодых диплодоков заметно отличались от черепов взрослых животных.

Диплодоки – одни из самых известных динозавров – зауропод – травоядных четвероногих динозавров с огромным телом, длинными шеей и хвостом и очень маленькой головой. Род Diplodocus специалисты относят к семейству Diplodocidae инфраотряда зауропод (Sauropoda). Зауроподы были широко распространены на земле в юрском и меловом периодов, но сами диплодоки жили в западной части современной Северной Америки 145-150 миллионов лет назад, в кимериджском и титонском (волжском) веках поздней юры. Как правило, их скелеты и следы находят в прибрежных морских отложениях этого времени.

Образ жизни и пищевые пристрастия зауропод вообще и диплодоков в частности до сих пор остаются предметом дискуссий. Собственно, основных точек зрения здесь две – либо зауроподы были сухопутными травоядными и питались листвой деревьев, в первую очередь папоротников, либо они были полуводными животными и основной пищей взрослых зауропод служили какие-то водоросли. Взрослый диплодок имел длину 35 метров и весил 10-16 тонн, при этом он не был рекордсменом по длине и массе среди зауропод. Сложно представить себе такую тушу, разгуливающую по саванне, тем более, что большинство скелетов этих животных находят в прибрежной зоне континентальных морей.

Но даже если взрослые диплодоки были полуводными животными, молодые рептилии могли вести совсем другой образ жизни. И исследование черепа молодого диплодока, 90 лет хранившегося в Музее Карнеги, подтверждает это предположение. Изучившие череп палеонтологи обнаружили, что он не только по размеру, но и по форме отличается от черепов взрослых животных. Так, у взрослого диплодока была очень широкая морда, при взгляде сверху передняя часть черепа была практически прямоугольной. А у молодых животных череп имел заостренную форму и больше напоминал по форме череп современной лошади. Кроме того, глаза молодых животных были пропорционально больше относительно размеров черепа.

Авторы исследования говорят, что подобные различия могли быть следствием разной пищевой специализации. Видимо, молодые животные питались несколько иной пищей, чем взрослые. Подобная ситуация – не редкость и в современных экосистемах, ведь во-первых, из-за меньших размеров молодым животным могут быть недоступны пищевые ресурсы, которые доступны взрослым, во-вторых, такое разделение помогает избежать конкуренции за пищевые ресурсы между поколениями.

Кроме того, в пресс-релизе, опубликованном на сайте Мичиганского университета палеонтолог Мэтью Ламанна подчеркивает, что изучение музейных коллекций специалистами имеет огромное значение для науки. Ведь на череп молодого диплодока много лет не обращали внимания, а сколько еще подобных уникальных образцов лежит в запасниках различных музеев!

Работа палеонтологов, посвященная изучению этого черепа, опубликована в издании Journal of Vertebrate Paleontology. А сам череп, смонтированный, правда, на скелете взрослой особи (скелет молодого динозавра не сохранился) будет выставлен в музее Карнеги.