Гигантские рыбы-фильтраторы, родственники Leedsichthys, существовали более 100 миллионов лет

Более ста лет назад, в 1889 году в Англии, недалеко от Петерборо (Peterborough), были найдены кости скелета гигантской рыбы. Рыба относилась к классу костных рыб (Osteichthyes), к которому принадлежит большинство современных рыб, но ее размеры значительно превосходили размеры всех известных представителей этого класса. Рыбу назвали Leedsichthys problematicus. Она жила 165-155 миллионов лет назад, в конце средней и начале поздней юры. Из-за того, что кости лидсихтиса были разбросаны на некотором расстоянии друг от друга, общая длина тела этой рыбы долгое время оставалась предметом дискуссий. Этот вопрос до сих пор окончательно не прояснен, разные исследователи оценивают длину Leedsichthys problematicus по-разному, в диапазоне от 9 до 22 метров.

Лидсихтис был отнесен к семейству пахикормид (Pachycormidae), существовавшему с конца триаса по конец мелового периода. Питалась эта рыба планктоном, который отфильтровывала с помощью специальных тычинок на жабрах. Другие ранее известные пахикормиды были относительно небольшими хищниками. Долгое время лидсихтиса считали своеобразным исключением из правил, необычной ветвью костных рыб, освоившей ту же самую экологическую нишу, которую сейчас занимают усатые киты и китовые акулы.

Но исследование, проведенное британскими и американскими палеонтологами, показало, что на самом деле Leedsichthys не был единственным представителем гигантских рыб – фильтраторов. Результаты этой работы опубликованы в журнале Science.

Палеонтолог Мэтт Фрейдман (Matt Friedman) из оксфордского университета (University of Oxford), принимавший участие в исследовании, говорит, что раньше он и его коллеги предполагали, что питавшиеся планктоном рыбы, подобные Leedsichthys problematicus, существовали в общей сложности не более 20 миллионов лет (слова ученого приводит сайт www.wired.com). Теперь стало понятно, что эти рыбы – не случайный "эксперимент природы", а постоянный компонент морских экосистем второй половины мезозоя.

Специалисты пришли к выводу, что гигантские питающиеся планктоном костные рыбы появились порядка 170 миллионов лет назад, в начале средней юры и вымерли лишь 65 миллионов лет назад, на границе мела и палеогена. Кроме того, палеонтологи описали два новых вида таких рыб - Bonnerichthys gladius и Rhinconichthys taylori. Все эти открытия были сделаны не только на базе новых находок, но и на основании результатов изучения ранее найденных образцов, хранившихся в различных палеонтологических музеях. Часть этих образцов до сих пор оставалась неопределенной, некоторые фрагменты ошибочно считали костями лидсихтиса.

Изучив все эти образцы палеонтологи пришли к выводу, что на протяжении более чем ста миллионов лет костные рыбы занимали экологическую нишу крупных морских фильтраторов. Причиной их вымирания стало резкое сокращение кормовой базы в конце мелового периода В результате падения метеорита, усиления вулканической активности, климатических колебаний или каких-то иных причин биомасса планктона в морях уменьшилась и гигантские рыбы вымерли. И лишь через 20-25 миллионов лет им на смену пришли новые гигантские фильтраторы – хрящевые рыбы (акулы и некоторые скаты), а затем и морские млекопитающие – усатые киты.