Трудности взросления тираннозавров

Жизнь молодняка крупнейших хищных динозавров была вполне безопасна, однако взросление и старение заставляло ящеров столкнуться с целым рядом проблем, приводивших к их преждевременной гибели. Такое заключение было сделано в результате изучения обширных канадских тираннозавровых "кладбищ" (в провинции Альберта), заполненных окаменевшими останками альбертозавров (Albertosaurus sarcophagus) - одной из разновидностей "короля динозавров" (там с 1910 года найдено по меньшей мере 22 скелета длиной от 2,2 до 10,1 метра). Эти твари обитали здесь 80-65 миллионов лет назад (поздний меловой период), ну а данная группа погибла за считанные недели или месяцы, предположительно от засухи или другого природного катаклизма, приключившегося 70 миллионов лет назад. Соответствующая статья публикуется в ближайшем выпуске Science.

Это первое исследование, целиком посвященное анализу "демографической ситуации" в стане древних ящеров, было выполнено под руководством эволюционного биолога и палеонтолога Грегори Эриксона (Gregory Erickson) из Университета штата Флорида (Florida State University). Оно показывает, что большинство молодых тираннозавров благополучно достигали половой зрелости, и вот тогда уже показатель их смертности неумолимо взмывал вверх (сказывались частые поединки за обладание самками, драки за кладку и т.п.). Подобная ситуация характерна также для современных долгоживущих птиц и млекопитающих, в том числе и крупных травоядных - слонов или буйволов.

Эриксон пустил в ход статистическую методику, применяемую для современных животных и никогда ранее не используемую для вымерших видов. Возраст особей оценивался путем сравнения структуры и размеров их костей (что-то сходное с подсчетом годовых колец на спилах стволов деревьев). Весьма странным ученым показалось отсутствие останков новорожденных динозавров (хотя их смертность должна была быть высокой, как и у большинства других животных). Самым маленьким особям длиной в 2,2 метра было около двух лет. В возрасте до 14 лет умерло не больше трети молодых динозавров. По оценкам доктора Эриксона и его коллег, тираннозавры, умершие до достижения половой зрелости, составляли всего лишь 2-7% в год от общего числа популяции. Однако сразу же за этим возрастным этапом процент смертности резко увеличивался. Для взрослых животных в возрасте от 14 до 23 лет он составлял в среднем 23% в год от общего числа популяции, и самому старому альбертозавру исполнилось на момент гибели всего 28 лет. Согласно новым оценкам, лишь считанным единицам (2%) удавалось дожить до конца своего третьего десятка - то есть так долго, чтобы достичь своих максимальных размеров (13 метров) и мощи.

Характерно, что примерно такая же ситуация наблюдалась и в других захоронениях родственных видов (Tyrannosaurus rex, Gorgosaurus libratus и Daspletosaurus torosus). То есть новорожденные могли иногда становиться жертвами хищников других видов, но им вряд ли могли угрожать сородичи (каннибализм в этом случае был исключен) - по крайней мере, на немногочисленных останках детенышей нет следов атак старших альбертозавров. А вот взрослые особи уже не могли себя чувствовать в безопасности, периодически подвергаясь атакам со стороны соперников. Об этом говорят обнаруженные на костях характерные следы зубов.