Австралийские ученые предполагают, что общий предок бескилевых птиц хорошо летал.

Современные птицы (класс Aves) подразделяются на два подкласса - Paleognathae, или бескилевые птицы и Neognathae, новонёбные птицы. К подклассу бескилевых относятся сухопутные нелетающие птицы – страусы, казуары, нанду, киви, вымершие птицы моа и их родственники – летающие, хотя и довольно плохо, южноамериканские птицы тинаму. У этих птиц нет киля - специального выроста грудины, к которому у обычных (Neognathae) птиц крепятся необходимые для полета мышцы. О возникновении и эволюции бескилевых птиц у специалистов нет единого мнения. Согласно доминирующей на сегодняшний день теории, общий нелетающий предок всех бескилевых жил на древнем континенте Гондвана в меловом периоде. Ведь все ныне живущие и вымершие бескилевые известны именно с тех островов и континентов, которые входили в состав Гондваны – это и Африка, и Южная Америка и Австралия с Новой Зеландией. Еще в мелу существующие сейчас виды разделились и, когда Гондвана раскололась, они оказались на ее "обломках".

Но далеко не все исследователи согласны с этой теорией. Специалисты из Австралийского национального университета в Канберре (Australian National University, Canberra) и новозеландского университета Мэсси (Massey University, New Zealand) во главе с Мэттью Филлипсом (Matthew Phillips), изучили митохондриальную ДНК бескилевых птиц, в том числе и ДНК вымершей птицы моа. От моа осталось довольно много костей хорошей сохранности, из которых можно извлечь генетический материал. Этот анализ дал очень любопытные результаты.

Во-первых, оказалось, что ближайшими родственниками новозеландских моа были южноамериканские тинаму. Эти небольшие птицы, похожие на помесь страуса с куропаткой, способны к полету, хотя летают они плохо и недалеко.

Во-вторых, специалисты рассчитали примерное время расхождения видов бескилевых птиц и пришли к выводу, что они разделились уже после раскола Гондваны, примерно 65 миллионов лет назад, в то время как отдельные части Гондваны начали отдаляться друг от друга еще в юрском периоде, а уже 80 миллионов лет назад, в меловом периоде существовали современные материки.

Филлипс и его коллеги предполагают, что общий предок бескилевых птиц мог быть летающим, а к наземному образу жизни эти птицы перешли только после вымирания динозавров 65 миллионов лет назад. С исчезновением небольших травоядных динозавров освободились занятые ими экологические ниши, а исчезновение динозавров – хищников позволило птицам отказаться от полета – млекопитающие тогда еще не могли представлять угрозу для крупных наземных птиц. И на каждом острове или континенте их эволюция шла независимо.

Исходя из своих открытий, специалисты ставят под сомнения теории формирования бескилевых птиц на территории Гондваны или даже ее отделившихся частей. Возможно, считают авторы исследования, предки бескилевых птиц были такими хорошими летунами, что могли преодолевать океан, а их родиной могла быть Евразия.

Результаты своего исследования ученые опубликовали в издании Systematic Biology, а пресс-релиз доступен на сайте Австралийского национального университета.