Следы гигантских зауропод могли быть смертельными ловушками для небольших динозавров

Около десяти лет назад палеонтологи обнаружили в слоях формации Шишугу (Shishugou Formation) в провинции Синьцзян (Xinjiang) очень странные захоронения динозавров. Скелеты небольших ящеров располагались в округлых "шахтах", которые заметно отличались от окружающей их породы. Было ясно, что эти шахты оказались для небольших динозавров смертельными ловушками. Возраст шахт и погибших в них животных палеонтологи оценивают в 150-160 миллионов лет, они сформировались в поздней юре.

Из этих шахт-ловушек палеонтологи извлекли и описали скелеты одного из древнейших тираннозаврид – динозавра Guanlong wucaii и необычного двуногого травоядного динозавра Limusaurus inextricabilis. Лимузавры оказались самыми многочисленными жертвами шахт-ловушек, в трех обнаруженных учеными захоронениях ученые нашли больше десятка скелетов этих животных. Связано это, скорее всего, с многочисленностью травоядных лимузавров в данном районе, а может быть и с их стадным образом жизни.

Теперь, когда погибшие в ловушках динозавры описаны и изучены, палеонтологи заинтересовались природой самих шахт-ловушек. Изучение породы, в которой были погребены динозавры, показало, что она образовалась из смеси песка и илистых частиц с вулканическим пеплом, которая была очень сильно насыщена водой. В то время климат на территории, где были обнаружены эти шахты, был очень влажным, недостатка в воде не было, а расположенные неподалеку вулканы часто выбрасывали облака вулканического пепла. Такая смесь песка, пепла и воды приобретала свойства зыбучих песков и попавшие в нее животные увязали и довольно быстро тонули. Но почему они погибали не равномерно по всей поверхности "песчано-пепельных болот", а в строго определенных точках?

Трое палеонтологов, Дэвид Эберт (David Eberth) из Канады (Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, Drumheller, Alberta, Canada), Сюй Син (Xu Xing) из Китая (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Beijing, China) и Джеймс Кларк (James Clark) из США (The George Washington University, Washington), в течение многих лет изучавшие найденных в шахтах-ловушках динозавров, теперь представили свою версию формирования этих необычных ям. По их мнению, эти шахты могли быть следами динозавров зауропод, например, маменхизавра (Mamenchisaurus).

По мнению авторов статьи, опубликованной в журнале PALAIOS, насыщенная водой смесь песка и пепла постепенно подсыхала на поверхности и могла выдержать вес небольших животных. Но когда по ней шел гигантский зауропод, длина которого превышала 20 метров а вес – несколько десятков тонн, поверхность проваливалась и в ней образовывались глубокие вмятины. Затем туда начинала стекать вода, смесь пепла и песка под вмятинами еще сильнее разжижалась и возникала смертоносная шахта.

Небольшие, весом от 18 до 23 килограмм, двуногие динозавры спокойно ходили по обычной поверхности из пепла и песка и не видели никакой опасности в углублениях рельефа, которые, на самом деле, оказывались для них смертельными. Первыми в ямы попадали травоядные Limusaurus, а хищные Guanlong, вполне возможно, были привлечены застрявшими в ямах беспомощными травоядными или их трупами. Подобное происходило и позже, уже в кайнозое, в районе современного Лос-Анджелеса, где в смоляных ямах Ла-Брея погибали млекопитающие, сначала травоядные, а затем и пытающиеся охотится на них хищники.

Интересно, что в китайских шахтах, в отличие от смоляных ям, нет скелетов четвероногих животных. Вероятно, им было проще выбраться из жидкой грязи, чем двуногим существам. Кроме того, двуногие динозавры – и лимузавр, и гуанлонг, были покрыты перьями, которые, намокая в грязи, могли тянуть их обладателей на дно.