Пять новых видов крокодилов, живших в меловом периоде, нашли в Сахаре

Крокодилы – самые крупные и известные хищные рептилии, дожившие до наших дней, в прошлом, в мезозое, были значительно более разнообразны и многочисленны. Они не только составляли конкуренцию своим ближайшим родственникам – динозаврам, но и охотились на них. Крокодилы населяли все континенты, но наиболее разнообразны были, судя по находкам палеонтологов, они были на территории Гондваны, суперконтинента, распавшегося в конце мезозоя.

Именно из Южной Америки, Африки, Мадагаскара и Индостана, входивших в Гондвану, известно самое большое число разнообразных древних крокодилов. Теперь к ним прибавилось еще пять новых видов, обнаруженных американскими палеонтологами в Сахаре.

Группа палеонтологов под руководством Пола Серено (Paul Sereno) из Чикагского университета (University of Chicago) на протяжении нескольких лет изучала остатки крокодилов на территории Марокко и Нигера. Им удалось обнаружить скелеты и отдельные кости крокодилов шести разных видов, обитавших на севере Африки в меловом периоде. Среди этих шести видов пять – новые, до сих пор исследователям не встречавшиеся. Судя по всему, в меловом периоде в этих местах крокодилы занимали множество экологических ниш и их разнообразие связано с пищевой специализацией.

Все эти крокодилы жили в конце раннего и в начале позднего мела. Два из шести найденных крокодилов (Anatosuchus minor, Araripesuchus wegeneri) были обнаружены в отложениях нижнемеловой формации Эльрхаз (Elrhaz Formation) в Нигере. Эти отложения формировались в аптском и альбском веках раннего мела (Aptian-Albian). Остальные четыре вида (Araripesuchus rattoides, Kaprosuchus saharicus, Laganosuchus thaumastos, Laganosuchus maghrebensis) жили в сеноманском веке позднего мела (Cenomanian) на территории Нигера и Марокко. Их нашли в отложениях формации Эчкар в Нигере (Echkar Formation) и Кем-Кем (Kem Kem Beds) в Марокко.

Статью с результатами исследования палеонтологи опубликовали в издании ZooKeys. Очень подробно, хотя и через чур популярно, об этих крокодилах рассказывает сайт National Geographic News. Опубликованная там статья сопровождается множеством фотографий и реконструкций, а всем пяти новым видам крокодилов журналисты придумали забавные прозвища, такие, например, как КрокоБлин (PancakeCroc) и КрокоВепрь (BoarCroc), характеризующие внешний вид и образ жизни древних животных.

Первый из описанных палеонтологами крокодилов, Anatosuchus minor, жил в конце раннего мела (апт-альб), 100-120 миллионов лет назад. Это был небольшой крокодильчик длиной меньше метра. Журналисты дали ему прозвище DuckCroc (КрокоУтка), хотя на уток или утконосых динозавров он совершенно не похож. Отличительной чертой этого крокодила был заостренный и несколько приподнятый нос - выступ черепа, на котором находились ноздри. При этом сам череп был довольно широким. Видимо, "носатый" крокодил при поиске добычи активно использовал обоняние. Охотился он, скорее всего, на мелких рептилий и земноводных и на мелкую рыбу. Спина крокодила была покрыта костными пластинками, образующими броню, ноги были достаточно хорошо развиты.