Насекомые опыляли растения и питались нектаром задолго до появления цветов

Цветковые, или покрытосеменные растения, доминирующие в большинстве современных растительных сообществ, появились на Земле в меловом периоде. В юрском и триасовом периодах и раньше, в палеозое, цветковых растений не было, в растительном царстве господствовали голосеменные. Но возникшие в меловом периоде покрытосеменные довольно быстро потеснили своих предков. Одна из причин их эволюционного успеха – насекомые опылители, приспособившиеся питаться нектаром растений и в процессе питания переносящие пыльцу с одного растения на другое. До сих пор считалось, что насекомые стали опылять растения только после появления первых цветов. Тем более, что современные голосеменные растения опыляются с помощью ветра. Но новейшее исследование, результаты которого опубликованы в журнале Science, доказывает, что насекомые участвовали в опылении растений задолго до появления первых покрытосеменных.

Палеонтологи из 9 научных институтов мира, в числе которых были и российские исследователи Александр Расницын и Алексей Башкуев из Палеонтологического института РАН, изучили 11 видов насекомых из отряда Mecoptera – скорпионниц, обитавших на территории Евразии в течение 62 миллионов лет - с конца средней юры по конец раннего мела. Скорпионницы появились на Земле очень давно, еще в пермском периоде палеозоя, в мезозое были широко распространены, а в настоящее время могут считаться угасающей группой – известно лишь около 600 современных видов этих насекомых.

Скорпионницы имеют две пары крыльев и вытянутый хоботок, на конце которого расположены маленькие грызущие челюсти. У самцов конец брюшка загнут вверх и вперед и очень напоминает хвост скорпиона, от чего скорпионницы и получили свое название. Впрочем, у них это но это не жало, а половой орган.

Палеонтологи изучили скорпионниц, сохранившиеся в осадочных породах и в янтаре, в том числе в образцах янтаря с Бирмы, в котором часто находят хорошо сохранившихся мезозойских насекомых. Оказалось, что у всех представителей этих 11 видов скорпионниц был ротовой аппарат сосущего типа - длинный тонкий хоботок. Такой хоботок характерен для питающихся нектаром насекомых. Канал, проходящий через центр этого хоботка, был очень тонким, зерна пыльцы или какие-то другие части растений в него бы не пролезли, значит, основной пищей было что-то вроде нектара. В целом структура хоботка и щетинки, покрывавшие его поверхность, очень напоминают аналогичные органы у современных насекомых – опылителей.