Уникальный птерозавр найден в Китае

Палеонтологи из Китая и Великобритании сообщили об открытии нового вида птерозавров. В наше время обнаружением очередного, неизвестного ранее вида вымерших рептилий никого не удивишь, но это открытие, судя по всему, будет иметь огромное значение не только для понимания эволюции летающих ящеров - птерозавров, но и для понимания всего эволюционного процесса.

Отряд летающих ящеров – птерозавров (Pterosauria) делится на два подотряда - рамфоринхи (Rhamphorhynchoidea) и птеродактили (Pterodactyloidea). Первыми, в конце триаса, появились рамфоринхи, летающие ящеры с крупной головой, относительно короткой шеей и длинным хвостом. Затем, в юрском периоде, от них произошли птеродактили, имевшие вытянутый череп, более длинную и гибкую шею и маленький короткий хвост. Довольно долго на Земле сосуществовали представители обеих ветвей птерозавров, но рамфоринхи постепенно вымирали и, в конце концов, к середине раннего мела вымерли окончательно. Птеродактили сумели дотянуть до конца мелового периода, до того знаменитого вымирания, которым завершилась мезозойская эра.

Но сейчас речь идет не о вымирании, а о возникновении птеродактилей. До сих пор об этом было известно очень мало. Но в 2009 году на северо-востоке Китая палеонтологам из Института геологии Академии геологических наук в Пекине (Institute of Geology, Chinese Academy of Geological Sciences, Beijing), Чжэцзянского музея естественной истории (Zhejiang Museum of Natural History) и Лейчестерского университета (University of Leicester) Великобритании удалось обнаружить более 20 хорошо сохранившихся скелетов летающих ящеров в отложениях средней юры. Эти птерозавры, жившие около 160 миллионов лет назад, с полным основанием могут считаться промежуточным звеном между рамфоринхами и птеродактилями. Статью с результатами исследования нового птерозавра палеонтологи опубликовали в издании Proceedings of the Royal Society B. Существо, удивительным образом сочетающее в себе признаки более древней и более молодой групп птерозавров палеонтологи назвали Darwinopterus modularis. Darwinopterus – в честь Чарльза Дарвина, ведь в 2009 году исполнилось 200 лет со дня рождения великого ученого и 150 лет со дня публикации его фундаментального труда, который принято коротко называть "Происхождение видов". Да и обнаружение "промежуточного звена" между двумя группа птерозавров является очевидным подтверждением правоты эволюционной теории, основоположником которой является Дарвин. Видовое название – modularis, палеонтологи дали птерозавру за его уникальное строение – он как бы собран из различных модулей. Именно в этом и заключается самая интересная часть открытия. Darwinopterus modularis по строению черепа и шейного отдела позвоночника – типичный птеродактиль, а вот по всему остальному – типичный рамфоринх. Darwinopterus modularis был относительно небольшим птерозавром. Длина его черепа составляла около 20 сантиметров, общая длина от кончика морды до кончика длинного хвоста не превышала 1-1,2 метра. Загнутые назад мощные острые зубы указывают на то, что дарвиноптерус был хищником. Судя по всему, это был экологический аналог ястреба – летающий хищник, охотящийся на небольшую добычу преимущественно в воздухе. Причем, охотился он не на насекомых, у насекомоядных рептилий зубы другие. Его добычей могли быть другие птерозавры, осваивающие воздух оперенные динозавры, предки птиц, возможно, планирующие между деревьями рептилии и даже млекопитающие.

Видимо, форма головы и шеи дарвиноптеруса были приспособлением к такому образу жизни. Но палеонтологи не ожидали, что при столь значительной, по сравнению с предками – рамфоринхами, перестройке двух отделов тела, изменения практически не коснутся остальных деталей строения животного. Форма крыльев, тела, задних конечностей, типичный для рамфоринхов длинный хвост – все это практически не изменилось. Насчет хвоста стоит заметить, что среди рамфоринхов были и бесхвостые формы, объединенные в семейство анурогнатид (Anurognathidae), но все остальные характерные черты строения рамфоринхов у них присутствовали и голова с шеей были типичными для их подотряда.

Один из авторов открытия, палеонтолог Дэвид Анвин (David Unwin), в пресс-релизе, опубликованном на сайте Университета Лейчестера говорит, что "модульное" строение промежуточной формы летающих ящеров было для ученых неожиданностью. Они предполагали, что подобное животное будет чем-то средним между более древними рамфоринхами и более продвинутыми птеродактилями – средним по всем параметрам - с хвостом средней длины, слегка вытянутым черепом и средней по длине шеей. А на самом деле оказалось, что сначала и, судя по всему, довольно быстро, изменились голова и шея животного, а остальное "подтянулось" уже позднее. Не отдельные признаки, такие, как форма зубов или черепа, с разу целые отделы тела претерпели существенные изменения. Подобный процесс называется модульной эволюцией.

Переходной формой между рамфоринхами и птеродактилями дарвиноптерус может считаться не только из-за своего строения, но и из-за времени жизни – он жил в средней юре, а первые птеродактили появляются чуть позже, в поздней юре. При достаточно большом количестве известных ученым переходных форм, попадание в необходимый для того, чтобы считаться "промежуточным звеном", временной интервал, является не таким уж частым случаем, особенно в отношении крупных позвоночных. Не все, но многие "промежуточные формы", обнаруженные палеонтологами, жили значительно позже момента расхождения видов и, на самом деле, являются лишь потомками этих промежуточных форм, а не ими самими. Как часто бывает в палеонтологии, очередное открытие приносит не только ответы, но и новые, достаточно сложные вопросы.

Во-первых, совершенно непонятно, к какому подотряду птерозавров относить Darwinopterus modularis. Ведь новый вид несет в себе явные черты и Rhamphorhynchoidea и Pterodactyloidea. Подобная проблема всегда возникает при обнаружении видов, стоящих на эволюционном древе недалеко от точек разветвления. Авторы открытия предлагают выделить для решения этого вопроса специальную группу – Monofenestrata, к которой отнести дарвиноптеруса и всех птеродактилей.

Во-вторых, многие птерозавры известны по фрагментарным остаткам – отдельным костям скелета, черепам, фрагментам конечностей. Раньше их без всяких сомнений относили к тому или иному подотряду, в зависимости от формы этих фрагментов. Теперь корректность этих определений под вопросом. Вполне возможно, что среди таких, фрагментарных, птерозавров есть и неузнанные "модульные" формы, аналогичные по своему строению Darwinopterus modularis. Отличить их от "обычных" птерозавров вряд ли удастся, пока не будут найдены полные скелеты.