40 миллионов лет назад перья птиц уже переливались различными цветами радуги

Птицы, у которых темное оперение переливалось на солнце синим, зеленым и фиолетовым цветами, существовали уже 40 миллионов лет назад. К такому выводу пришли палеонтологи из Йельского университета (Yale University) и их коллеги из университетов Техаса и Германии. Палеонтологи изучили окаменевшее перо древней птицы, найденное в отложениях горючих сланцев около города Дармштадт в Германии (Messel Oil Shale, Darmstadt). Эти сланцы образовались около 40 миллионов лет назад, в среднем эоцене. Результаты исследования опубликованы в издании Biology Letters.

Перья появились у живых существ очень давно, еще в середине, а может быть и в начале Мезозоя. Пернатыми были не только птицы, но и многие динозавры и энанциорнисы – тоже птицы, но отличавшиеся от современных, произошедшие от других предков. Все эти животные были покрыты перьями, но до недавнего времени ученые не могли ничего определенного сказать об их цвете. Ведь эти перья дошли до нас либо в виде окаменелостей, либо и вовсе в виде отпечатков.

Но, как оказалось, даже из окаменевшего пера можно извлечь определенную информацию о его первоначальном строении и внешнем виде. В прошлом году ученые из Йельского университета, Джейкоб Винтер (Jakob Vinther) и Дерек Бриггс (Derek Briggs) (они же являются авторами и нынешнего исследования) опубликовали работу, посвященную изучению окаменевшего пера, потерянного каким-то пернатым животным – птицей или динозавром, 100 миллионов лет назад. "Аммонит.ру" сообщал об этом в июле прошлого года. Палеонтологи изучали окаменелость при помощи электронного микроскопа и обратили внимание на небольшие структуры в более темных участках пера. Оказалось, что эти структуры размером несколько нанометров – остатки меланосом - крохотных клеточных органелл, заполненных длинными молекулами меланина. Подобные меланосомы есть и в перьях современных птиц. Раньше эти структуры тоже замечали в окаменевших перьях, но считали их остатками бактерий. Но Винтер и Бриггс доказали, что и форма, и химический состав, расположение этих структур полностью соответствует меланосомам, а вовсе не попавшим на перья бактериям.

Теперь Винтер, Бриггс и их коллеги изучили перо птицы, жившей в среднем эоцене. К какому виду относилась птица, сказать невозможно, но понятно, что это была настоящая птица, ведь все остальные оперенные животные – и динозавры, и птицы - энанциорнисы к тому времени уже вымерли. Исследователи обнаружили, что в этом пере меланосомы образуют тонкую пленку. Такая пленка позволяет темным перьям отсвечивать на солнце синим, зеленым и фиолетовым цветами. Этот эффект, называемые иридесценцией, можно увидеть на перьях современных скворцов, врановых и многих других птиц. И у всех у них меланосомы располагаются в перьях аналогичным образом.