Птерозавры хорошо летали и были покрыты шерстью

Небольшие птерозавры были теплокровными, покрытыми шерстью существами, способными к активному и хорошо управляемому полету. Такие выводы можно сделать на основании результатов изучения международной группой палеонтологов окаменевшего скелета и отпечатков мягких тканей небольшого птерозавра. Это исследование ставит точку в многолетних спорах палеонтологов относительно шерсти птерозавров – покров из шерстеподобных структур у них, по крайней мере у некоторых видов, все-таки был.

Окаменевший скелет птерозавра с отпечатками мягких тканей палеонтологи нашли еще в 2000 году в Китае, в провинции Внутренняя Монголия. Слои, в которых был найден птерозавр, относятся к формации Даохугоу (Daohugou Beds), они возникли 145-155 миллионов лет назад – в конце юрского или в начале мелового периода. Длина тела этого птерозавра, названного Jeholopterus ningchengensis, достигала 30 сантиметров, а размах крыльев – 90 сантиметров. Jeholopterus ningchengensis относился к семейству Anurognathidae, довольно необычному семейству птерозавров, которые имели короткий хвост, как у представителей подотряда птеродактилей, но по всем остальным особенностям строения тела относились к другому подотряду летающих рептилий – рамфоринхам.

Зубы Jeholopterus ningchengensis свидетельствуют о том, что он питался насекомыми, которых, вероятно, ловил на лету. А когти на верхних и нижних конечностях очень напоминают когти животных, живущих на деревьях. Видимо, именно на деревьях эти птерозавры строили свои гнезда, недосягаемые для наземных хищников.

Исследованием птерозавра занималась группа ученых из Бразилии, Германии, Китая и Великобритании. Для того, чтобы лучше рассмотреть структуру перепончатых крыльев животного и его кожные покровы, палеонтологи изучали окаменелость не только в обычном видимом диапазоне спектра, но и в ультрафиолетовых лучах. Именно снимки, сделанные в ультрафиолетом свете, позволили рассмотреть волокна, из которых состояли ткани крыла. А шерсть, вернее, подобные шерсти волосовидные структуры, покрывавшие тело и крылья птерозавра, видны и на обычных фотографиях.

Палеонтолог Александр Келлнер (Alexander Kellner) из Национального музея федерального университета Рио-де-Жанейро (Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro) говорит, что эти похожие на шерсть структуры заметно отличаются от шерсти млекопитающих, но они выполняли ту же функцию, что и шерсть современных животных – сохраняли тепло, а это значит, что птерозавры были теплокровными.

Особое внимание в своем исследовании палеонтологи уделили строению крыльев Jeholopterus ningchengensis. Ученые выяснили, что волокна, из которых состояла ткань крыла, переплетались особым образом и образовывали три слоя. Такая структура крыльев позволяла птерозаврам очень легко и быстро изменять геометрию крыла в полете и достигать очень хорошей маневренности. Скорее всего, по маневренности небольшие птерозавры не уступали современным летучим мышам и многим птицам. Кроме того, вероятно, такое строение крыльев позволяло птерозаврам легче и плотнее складывать их при посадке.

Подобные тонкие детали строения крыльев летающих ящеров специалистам удалось рассмотреть впервые. А вот насчет шерсти споры между палеонтологами велись уже давно. Еще в 70-х годах в Казахстане был найден небольшой рамфоринх, получивший имя Sordes pilosus, что в переводе означает "волосатый дьявол" (или, в более распространенной версии – "нечисть волосатая"). Тогда палеонтологи тоже обнаружили мелкие волосовидные структуры в отпечатках тела птерозавра. Но на последующих экземплярах того же вида, в том числе и лучше сохранившихся, никаких следов шерсти найти не удалось, что дало скептикам основание усомнится в правильности интерпретации этих структур. Теперь, после открытия шерсти у рамфоринха Jeholopterus ningchengensis, рамфоринх сордес тоже, скорее всего, будет все-таки признан шерстистым.

Результаты исследования Jeholopterus ningchengensis опубликованы в издании Proceedings of the Royal Society B.