В костях тираннозавра опять нашли коллаген

Очередное продолжение получила история с обнаружением белков в костях тираннозавра, начавшаяся еще в 2005 году. Тогда палеонтолог Мэри Швейцер (Mary Higby Schweitzer) из университета Северной Каролины (North Carolina State University), заинтересовалась бедренной костью тираннозавра Tyrannozaurus rex, найденной в меловых отложениях формации Хелл Крик (Hell Creek Formation). Эта кость пролежала в сухом и плотном песчанике 68 миллионов лет. Когда извлекавшие кость палеонтологи раскололи ее, стало видно, что структура кости очень хорошо сохранилась. У специалистов появилась надежда, что кость не полностью заместилась камнем, что удастся выделить из нее какие-то органические соединения, сохранившиеся с мелового периода.

Мэри Швейцер и Джон Азара (John Asara) из медицинской школы Гарварда (Harvard Medical School) занялись изучением этой окаменелости. В 2007 году они опубликовали в журнале Science статью, в которой сообщили о том, что им действительно удалось выделить из кости тираннозавра белок коллаген. (Читайте об этом здесь и здесь) Исследователи не остановились на одном лишь обнаружении коллагена, они сравнили полученный белок с белками современных животных и пришли к выводу, что он по своему строению ближе всего к коллагену птиц.

Швейцер и ее группе удалось обнаружить в костях не только коллаген, но и остатки каких-то эластичных вкраплений, содержащих структуры округлой формы, палеонтологи предположили, что это остатки кровеносных сосудов и эритроцитов.

Статья в Science произвела очень большое впечатление, но не столько на ученых, сколько на журналистов. Далекая от науки пресса разразилась публикациями о родстве цыплят и динозавров, курицу стали называть потомком тираннозавра (хотя даже сходство строения коллагена о связи предок-потомок не свидетельствует), а самих тираннозавров призывали рисовать желтыми и пушистыми или белыми и пернатыми.

В научной прессе появились публикации совсем иного рода. Работа Швейцер оказалась под огнем критики. Исследователей обвиняли в том, что использованные ими методы недостаточно точны и погрешность измерений слишком велика. Оппоненты предполагали, что образец мог быть загрязнен современной органикой во время его извлечения из грунта или уже в лаборатории, в ходе подготовки к исследованию. Группа американских исследователей предположила, что Швейцер и ее коллеги приняли за коллаген и эритроциты бактериальную пленку, образовавшуюся на костях.

В общем, необычное открытие не было принято научным сообществом. Но Мэри Швейцер не сдавалась и в мае этого года опубликовала в том же Science статью о новом исследовании. На этот раз ей удалось извлечь коллаген из костей еще более древнего гадрозавра Brachylophosaurus canadensis, жившего 80 миллионов лет назад. Теперь палеонтологи действовали аккуратнее. Все работы проводились в стерильных условиях, а образец кости был извлечен из горной породы только по прибытии в лабораторию. Наличие коллагена, как и прошлый раз, было подтверждено масс-спектрометрическим анализом, а также анализом с участием специфических к коллагену антител, но теперь палеонтологи использовали более точные методы расчетов и подсчета погрешности.

К радости исследователей, вторая статья до сих пор не вызвала особой критики. И вот теперь появилась новая информация, подтверждающая правоту Швейцер и ее коллег.

Палеонтологи из Калифорнии, в том числе из Центра изучения генома Университета Калифорнии (Genome Center, University of California) опубликовали в журнале Journal of Proteome Research статью, посвященную изучению того самого первого образца – кости тираннозавра возрастом 68 миллионов лет. Исследователи использовали масс-спектрометрический анализ, но с другими статистическими методами. Их работа подтвердила как правоту Мэри Швейцер, так и правоту ее оппонентов – в образце действительно были обнаружены почвенные бактерии и вещества, применявшиеся для подготовки пробы в лаборатории, но кроме всего этого "мусора" специалисты нашли два белка, очень похожие на коллаген и гемоглобин.

Это новое независимое исследование является серьезным подтверждением правоты палеонтологов, заявивших два года назад об обнаружении коллагена в костях динозавров. Впрочем, и авторы того первого исследования, и авторы новой работы предполагают, что споры вокруг белков динозавров на этом не закончатся. Слишком уж сенсационным кажется утверждение, что такие хрупкие органические структуры, как белки, могут сохраняться в течение десятков миллионов лет и слишком уж сложные и неочевидные методы приходится применять ученым для поиска этих белков.