Древнейший предок слонов жил 60 миллионов лет назад

Древнейшего предка современных слонов палеонтологи обнаружили на территории Марокко. Животное, названное Eritherium azzouzorum, было небольшим – длиной 50-60 сантиметров и весило 4-5 килограмм. Эритериум жил 60 миллионов лет назад, в палеоцене, всего лишь через пять миллионов лет после исчезновения последних динозавров. Интересно, что здесь же, в Марокко, в 1996 году палеонтологи нашли скелет другого древнего предка слонов, Phosphatherium escuilliei, жившего 55 миллионов лет назад.

Окаменевшие кости древнего животного нашел французский палеонтолог Эммануэль Гибрант (Emmanuel Gheerbrant) из Национального музея естественной истории в Париже (Museum National d’Histoire Naturelle, Paris). Он говорит, что это существо не было похоже на слонов, но имело с ними некоторые общие черты. Найденное животное напоминает кондиляртров (Condylarthra), примитивных древних копытных, но строение его черепа и зубов свидетельствует о родстве с современными хоботными. Бивней у эритериума не было, но были увеличенные резцы.

Слоном эритериум, конечно, не был, но он находился у самого основания той эволюционной ветви, которая 33-23 миллиона лет назад, в олигоцене, привела к появлению различных видов слоновых. Тогда же у них появился хобот, так что ни у эритериума, ни у фосфатериума хобота не было.

Результаты исследования Eritherium azzouzorum опубликованы в издании "Proceedings of the National Academy of Sciences".