Пситтакозавры питались орехами и другими твердыми частями растений

Палеонтологи выяснили, что динозавры пситтакозавры – "ящеры-попугаи", были похожи на попугаев не только внешне. У них была сходная диета, которая, по видимому, и привела к почти одинаковому строению черепа у этих совершенно разных существ.

Палеонтолог Пол Серено (Paul Sereno) из Университета Чикаго, США (University of Chicago) вместе со своими китайскими коллегами опубликовал статью, посвященную исследованию пситтакозавра Psittacosaurus gobiensis, жившего порядка 110 миллионов лет назад, в середине мелового периода на территории современной пустыни Гоби. Хорошо сохранившейся скелет небольшого динозавра был найден еще в 2001 году, но только теперь ученые закончили изучение находки. Результаты их работы опубликованы в журнале "Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences".

Впервые обнаруженные еще в 1922 году в Монголии, пситтакозавры сразу привлекли внимание исследователей благодаря интересной форме черепа – похожего на череп современного попугая. Правда, в отличие от попугаев, у пситтакозавров были зубы.

Работа Пола Серено показывает, что сходство это не случайно, а вызвано конвергенцией – приспособлением к сходным условиям, в данном случае – к похожей пище. Как и попугаи, пситтакозавры питались орехами, семенами и другими твердыми частями растений. Скорее всего, при случае они не отказывались и от мягких растений, но именно твердые орехи и семена были основой их рациона.

Исследование показало, что пситтакозавры могли двигать челюстями в вверх-вниз и из стороны в сторону, причем под углом, что, вместе со своеобразным зазором между челюстями, позволяло им с легкостью колоть орехи и крошить твердые растительные фрагменты. Как следует жевать они не могли, но в желудке у пситтакозавров было множество камней, довольно крупных для животного метровой длины, которые помогали динозавру перетирать проглоченные растения.

В меловом периоде появились цветковые растения, вероятно, что именно их плодами питались пситтакозавры. Эти животные, судя по их многочисленности, были довольно успешны в своей экологической нише – к настоящему времени найдено около 180 скелетов пситтакозавров. Впрочем, они были распространены не очень широко – их кости находят только в Азии. Но от пситтакозавров или кого-то из их ближайших родственников произошли цератопсы – крупные травоядные рогатые динозавры, ставшие одной из доминирующих групп в конце мелового периода.

Данное исследование американских и китайских палеонтологов было посвящено скелету и диете пситтакозавров, но еще раньше палеонтологи выяснили, что у пситтакозавров было как-то подобие шерсти или волосовидных структур на спине. А их кожа была столь прочной, что в некоторых случаях могла защитить пситтакозавра даже от зубов хищника.