"Субтропики" за полярным кругом 53 миллиона лет назад

В прошлом на Земле существовали удивительные экосистемы, аналогов которым нет в современном мире. Одной из таких экосистем были субтропические леса за полярным кругом, существовавшие в раннем эоцене – 50-55 миллионов лет назад и населенные древними млекопитающими. Обнаруженные в Арктике окаменелости свидетельствуют о том, что в этих лесах росли хвойные и лиственные деревья, в том числе и теплолюбивые, такие, как кипарисы, обитало множество видов млекопитающих и даже рептилий – змей и крокодилов.

Тогда на Земле было значительно теплее, чем сейчас и температура зимой в Арктике не опускалась ниже нуля по Цельсию. Но континенты уже находились в своем современном положении и в районах за полярным кругом на полгода наступала полярная ночь. Исследователей давно интересует вопрос - что при этом делали млекопитающие? Мигрировали на юг, в "светлые края", впадали в спячку или так и продолжали жить в полярных сумерках?

Американские палеонтологи из Университета Колорадо (University of Colorado) решили ответить на этот вопрос. И в результате своих исследований они пришли к выводу, что млекопитающие никуда не мигрировали и в спячку не впадали, а лишь меняли свой рацион с летней диеты на зимнюю. Статья с результатами исследования опубликована в июньском номере журнала "Geology".

Профессор Джелин Эберл (Jaelyn Eberle) и ее коллеги изучили содержание изотопов углерода и кислорода в зубах трех видов травоядных млекопитающих, найденных на канадском острове Элсмир (Ellesmere Island). Эти зубы возрастом 53 миллиона лет принадлежат корифодону - похожему на бегемота полуводному травоядному, бронтотерию – носорогоподобному крупному млекопитающему и небольшому предку современных тапиров. Зубы были выбраны не случайно. Во-первых, по слоям зубной эмали проще проследить диету животного, во-вторых, в условиях современной Арктики, зубы лучше всего сохраняются – кости плохо выдерживают ежегодные промерзания и оттаивания. Ведь на современный остров Элсмир уже давно не похож на средиземноморские субтропики - он представляет собой полярную пустыню с островками тундры, где летом поверхность грунта немного оттаивает, а зимой снова промерзает.

Исследование изотопов углерода в зубах трех видов млекопитающих показало, что их обладатели летом питались листвой обычных листопадных деревьев и стеблями водных растений. А зимой они переходили на опавшую листву, хвою, грибы и веточки кустов и деревьев. Изучение содержания изотопов кислорода позволяет судить о температуре воды, которую пили животные. Оказалось, что судя по этой воде, наступавшая после жаркого лета темная полярная зима была очень мягкой – температура колебалась от 0 до 20 градусов Цельсия.

Палеонтологи считают очень важным изучение древних обитателей высоких широт. Во-первых, именно через сухопутные мосты в приполярном регионе происходило переселение млекопитающих из Евразии в Северную Америку и обратно. Во-вторых, самые древние предки многих животных, тех же тапиров, найдены как раз в Арктике и исследователи не исключают, что именно здесь, в условиях адаптации к сезонному климату, происходило возникновение многих новых видов.

Интересно, что подобные тропические экосистемы в условиях полярной ночи существовали не только в эоцене. Еще в Мезозое в Арктике и Антарктиде росли густые леса и обитали теплолюбивые динозавры.