Древний термит и его симбионты

Благодаря маленькому термиту, 100 миллионов лет назад попавшему в каплю смолы, современные палеонтологи смогли изучить разнообразных простейших, живших в кишечнике этих насекомых. Фактически, это древнейший на сегодняшний день зафиксированный случай взаимовыгодного симбиоза (мутуализма) животного и микроорганизмов. Подобные простейшие живут и в кишечниках современных термитов – именно они перерабатывают поглощаемую термитами целлюлозу древесины. Без них термиты не могли бы освоить питание целлюлозой, а сами эти простейшие настолько приспособились к жизни в кишечнике насекомых, что потеряли способность жить в других местах.

Ученые полагали, что симбиоз термитов и простейших возник очень давно, фактически, одновременно с возникновением термитов, специализирующихся на питании древесиной насекомых. Но до сих пор никто не видел этих древних простейших – ведь на окаменевших отпечатках насекомых практически невозможно увидеть микрофлору кишечника. Помог счастливый случай. В 2001 году на территории Мьянмы (Бирмы) в долине Хуконг (Hukawng Valley), в отложениях нижнего мела возрастом 97-110 миллионов лет нашли кусок янтаря с термитом внутри. Этот крылатый термит (у термитов крылья имеют репродуктивные особи и в воздухе происходит спаривание) был атакован каким-то хищником, возможно, птицей. Он упал в каплю смолы и из разорванного брюшка в смолу вытекло содержимое кишечника термита с находившимися там обитателями.

Кусочек янтаря, в который за 100 миллионов лет превратилась капля смолы, изучил Джордж Пунар (George Poinar) из Орегонского государственного университета (Oregon State University) в США. Термита он отнес к новому виду - Kalotermes burmensis. Также он выделил новый род ископаемых амеб с новым видом - Endamoebites proterus и девять новых (но вымерших к настоящему времени) родов в шести существующих семействах отрядов Trichomonada, Hypermastigida и Oxymonadea. Связь простейших с кишечником термита не вызывает сомнений, так как часть из них находится в самой ранке, а часть – в излившейся из нее и застывшей в янтаре жидкости.

Исследование Джорджа Пунара опубликовано в журнале "Parasites and Vectors"