Динозаврам очень повезло

Учёные с берегов Туманного Альбиона однажды решили понять, что стало причиной разрастания популяции динозавров в конце триасового периода и их господства на планете в течение юры и мела. В ходе обширного изучения гигантские ящеры предстали перед палеонтологами отнюдь не такими устрашающими и выносливыми, как считалось ранее. Судя по всему, этим животным всего-навсего изрядно повезло.

К такому выводу по совокупности фактов пришли учёные из университета Бристоля: Майк Бентон (Mike Benton) и Стивен Брюсэтт (Stephen Brusatte).

Как известно, расцвет динозавров (Dinosauria) пришёлся на мезозойскую эру (примерно с 225 до 65 миллионов лет назад). Брюсэтт и Бентон взялись ни много ни мало за анализ всей картины эволюции Dinosauria и их ближайших конкурентов в течение триасового периода (251-199 миллионов лет назад).

Для начала учёным пришлось определить, кто собственно годился на роль тех самых "конкурентов". Обследовав изрядное количество различных видов, они выяснили, что, скорее всего, таковыми можно было бы считать потомков архозавров – круротарзанов (Crurotarsi), близких родственников крокодилов.

Архозавры (Archosauria), появившиеся на Земле в раннем триасе, "поделились" на круротарзанов (в том числе существ, похожих на крокодилов) и динозавров (включая и вероятных предков птиц).

Однако в отличие от современных крокодилов группа круротарзанов была невероятно разнообразна. Среди них встречались и четвероногие, и двуногие хищники небольших размеров, и быстрые двуногие всеядные животные, любители рыбы и растений и так далее.

При этом многие Crurotarsi внешне очень сильно отличались от наших животных-современников, а подчас куда больше напоминали именно динозавров (из-за чего часто бывали причислены к их предкам, а то и к ним самим).

Палеонтологи из Бристоля пришли к выводу, что в позднем триасе эти две группы животных, несомненно, занимали одни и те же экологические ниши и, как следствие, конкурировали за ресурсы.

Итак, с соперниками определились. Переходим к сравнению.

Брюсэтт и Бентон использовали самые последние уточнённые данные и проанализировали древа эволюции динозавров и круротарзанов (всего 64 вида), принадлежащих к позднему триасу. В расчёт взяли 437 параметров скелетов. Исследователи сравнили темпы эволюции тех и этих существ, уточнив морфологическое несоответствие групп (внешний вид плюс образ жизни).

В результате они не нашли существенных отличий или, если выражаться точнее, превосходств: круротарзаны не только визуально почти не отличались, но и по приспособляемости ничуть не отставали от динозавров.

Более того, данные по морфологическому несоответствию круротарзанов поразили учёных ещё больше: в триасе у последних этот параметр был куда выше. Что это означает? А то, что по физическим характеристикам, диетам и образу жизни группа Crurotarsi была куда более разнообразной и, как следствие, по эволюционному учению Дарвина находилась в более выгодном положении.

А если учесть и прежние сведения о том, что во многих экосистемах триаса круротарзаны были куда многочисленнее (найдено больше особей и видов), чем Dinosauria, то и вовсе какая-то чепуха получается.

Это открытие идёт вразрез со всеми существующими представлениями о доминировании динозавров.

Так почему же эти ящеры в конце концов превзошли круротарзанов и прочих позвоночных по продолжительности жизни группы, разнообразию видов, размерам? Должна же была быть у них хоть какая-то изюминка.

Тщательно подумав над вопросом, учёные из Бристоля продолжили мысль другой группы американских палеонтологов, которая также исследовала архозавров и пришла к выводу – скачкообразного роста господства динозавров не было и в помине.

В своей статье, опубликованной в журнале Science (её также можно скачать здесь) палеонтологи предположили, что существовал некий фактор, который всё же привёл к расцвету Dinosauria.

"Если бы мы с вами находились сейчас в триасовом периоде 210 миллионов лет назад, то все ставки были бы сделаны на Crurotarsi. По всем параметрам именно они должны были выжить и расплодиться. Но ведь почему-то всё произошло совсем наоборот? — рассуждает в пресс-релизе университета Стивен. — Видимо, ответ кроется в двух этапах массового вымирания животного мира планеты. Получается, что динозавры не просто счастливчики, они счастливчики вдвойне".

"Поначалу обе группы конкурентов пережили карно-норийское вымирание (228 миллионов лет назад), чего не скажешь о прочих группах потенциальных соперников. 200 миллионов лет назад динозавры устояли во время второго, значительно более мощного потрясения. Причиной триасово-юрского вымирания стало резкое изменение климата, произошедшее, вероятно, в результате падения на Землю гигантского астероида. Удивительно быстро вымерли почти все круротарзаны, оставив после себя лишь несколько генеалогических ветвей крокодилов", — рассказывает Брюсэтт.

А динозавры выжили и в начале юрского периода распространились по планете, став доминирующей группой позвоночных по всему миру.

Однако они познали не только радость победы, но и горечь поражения: несмотря на то что в эволюционной эстафете они взяли над круротарзанами верх, в общей гонке со временем дино всё же проиграли, и примерно 65 миллионов лет назад все ящеры отчего-то вдруг взяли и тоже вымерли.

По этому поводу существует множество теорий. Разные учёные придерживаются различных мнений. Одни считают, что причиной тому стали комета или большой астероид, ударивший по полуострову Юкатан или же по Индии, другие называют взрыв нефти или же какие-то другие земные катаклизмы. Однако вернёмся к нашим круротарзанам.

"Почему они вымерли, а динозавры нет? Мы не знаем ответа на этот вопрос", — признаётся Брюсэтт.

Судя по всему, виноват слепой случай. Впрочем, возможно, будущие поколения учёных смогут что-то прояснить в этой запутанной истории, и окажется, что некая логика в произошедшем всё-таки есть.

"Многим из нас хочется верить, что процесс эволюции – это постоянный прогресс развития мира. Однако иногда нужно принять тот факт, что даже такие крупные группы животных, как динозавры, смогли заполучить доминирующее положение по чистой случайности, а не потому, что они были лучше. Ведь и расцвет млекопитающих имеет место только лишь потому, что динозавры вымерли в результате падения на Землю метеорита", — подводит итог Бентон.

Впрочем, палеонтологи пока ещё дискутируют на тему взлёта млекопитающих, и до конца не ясно, повлияло ли на него вымирание Dinosauria.

Что же касается Crurotarsi, то тут уж точно совершенно неизвестно, куда бы пошла эволюция и появился ли Homo Sapiens вообще, останься они на Земле. Трудно представить, какой сейчас была бы наша планета, если круротарзанам повезло больше динозавров.

На иллюстрации: на двумерной плоскости показано "морфопространство" динозавров, круротарзанов и птерозавров в триасовом периоде. Хорошо видно, что Crurotarsi занимают большую площадь, а значит, они находились в более выгодном положении (иллюстрация Simon Powell, University of Bristol) www.membrana.ru