Предки слонов обитали в водной среде

Хоботы у слонов появились когда-то для того, чтобы они могли дышать под водой. Такое предположение еще совсем недавно могло показаться фантастическим, однако теперь новые окаменелые находки подтверждают давнюю догадку палеонтологов: предки крупнейших наземных млекопитающих действительно были хотя бы отчасти водными животными - жили в пресноводных болотах и реках на египетском побережье.

Элвин Симонс (Elwyn Simons) из американского Университета Дьюка (Duke University, г.Дарем, штат Северная Каролина) и его коллеги проанализировали ископаемые зубы Moeritherium, предка нынешних слонов размером с большого борова, который жил 37 миллионов лет назад, в эпоху эоцена. Эти зубы характеризуются довольно низким содержанием кислорода-18, что является указанием на водный (пресноводный) образ жизни животного. А уровень изотопа углерода-13 позволяет предположить, что это существо питалось в основном пресноводными растениями (публикация 14 апреля в Proceedings of the National Academy of Sciences - PNAS).

Правда, полной уверенности в том, что Moeritherium был прямым предком нынешних слонов, пока еще нет. А палеомастодонты, которые наверняка являются прямыми предками слонов, были полностью сухопутными животными на тот момент, когда они появились - приблизительно 30 миллионов лет назад. Никто пока не знает, кем были их предки и какой образ жизни они вели. Симонс надеется, что изотопный анализ других окаменелостей поможет получить ответы и на эти вопросы.