Колючие окаменелости кембрийского периода

Вряд ли эта козявка была сильно агрессивной. Жила себе тихо под водой, на самом дне, перемещаясь по нему наподобие улитки. И всё же эта броня, эти длинные пики, торчащие в разные стороны, некогда намекали, что шутки лучше отбросить в сторону. Впрочем, сейчас эти колючие существа ни для кого не представляют угрозы – только научный интерес.

Крошечные останки были обнаружены в сланцевых отложениях Бёрджис Шейл (Burgess Shale), находящихся в горах Британской Колумбии, провинции, что на западе Канады. Это место представляет огромный интерес для учёных, увлекающихся изучением древней жизни кембрийского периода (примерно 570-500 миллионов лет назад). Бёрджис Шейл – своего рода палеонтологическое месторождение, густо нашпигованное останками необычных (например, трилобитов), а порой и просто уникальных существ той эпохи.

Есть там много совсем неясных вещей. К примеру, часто попадались некие раковины от непонятных животных, но какие именно виды могли оставить после себя такое бесхитростное наследство – было вообще непонятно. Никаких целостных скелетов не осталось, да и эти скорлупки ни на что не были похожи.

Учёные десятилетиями пытались понять, откуда эти "запчасти". Но только недавно Жан-Бернар Кэрон (Jean-Bernard Caron), куратор Королевского музея Онтарио (Royal Ontario Museum) и Саймон Конвей Моррис (Simon Conway Morris), крупный (в смысле, знаменитый) палеонтолог из Кембриджа (University of Cambridge), нашли кое-что интересное и поведали о своих успехах в журнале Science.

По сравнению Кэрона, палеонтологи долго были похожи на прибывших на Землю марсиан, которые в недоумении разглядывают таинственные для них куски каких-то предметов, пытаясь догадаться, что же это такое.

Кэрону и Моррису повезло: им удалось найти "источник" тех скорлупок – целых 11 экземпляров существ, которые учёные описали, нашли им место в классификации и окрестили Orthrozanclus reburrus. Что же это за создания?

"Это маленький зверь", — такой немногословный комментарий дал Кэрон в одном из интервью. К счастью, это далеко не все сведения о находке.

То древнее существо было длиной в один сантиметр или — опять-таки, по сравнению исследователей, — с половину колорадского жука. Теоретически, при таких жирных паразитах и в Канаде, и в Кембридже должны быть серьёзные проблемы с картошкой… Но это мы отвлеклись.

Однако O. reburrus — это не жук, а некий "протомоллюск", обитавший на дне водоёмов. Хотя такое место проживания кажется довольно безопасным, O. reburrus представляет собой целый броневик! У него был крепкий панцирь, защищавший тело. А помимо этой черты была и другая особенность — настолько зловещая, что не очень понятно, для чего она была нужна – для обороны или для атаки.

По всему "периметру" из этого существа торчат внушительные шипы, по длине сопоставимые с размером самого тела. Насколько они были колючими, уже трудно установить – современники O. reburrus, которые могли бы поделиться впечатлениями, увы, не дожили до наших дней. Но, судя по тому, что некоторые иглы немного изогнуты, то они, вероятно, состояли из хитина, который, будучи довольно жёстким, может гнуться.

Вдобавок там, где контур тела был "свободен" – между иголками — находились более мелкие шипы, расположенные очень плотно. Как говорит Кэрон, было бы довольно неприятно, если б такое существо вдруг случайно забралось в ваши шлёпанцы во время прогулки по пляжу.

Интересно, что открытие этой "боевой системы" не только пополнило "копилку видов", но и помогло установить связь между двумя крупными систематическими единицами – группами wiwaxiids и halkieriids. Они похожи друг на друга – у первых есть панцирь, а у вторых — шипы, но подтверждений какой-либо связи между этими существами не было.

Исследуя O. reburrus, учёные заметили, что у него имеются характеристики, которыми обладают обе группы. Поэтому данный вид, по предложению Морриса и Кэррона, нужно отнести к совершенно новой группе, которую назвали halwaxiids.

Исследователи говорят, что halwaxiids могли бы дать начало новому биологическому типу. Животные из этой группы вполне могли быть чем-то средним между моллюсками и многощетинковыми червями. Но этого почему-то не произошло.

А жаль — эти создания наверняка были довольно интересными. У них, согласно реконструкции, не было ни глаз, ни конечностей, и эти существа скользили по дну наподобие улиток. Не говоря уже о панцирях и шипах.

Впрочем, такая всесторонняя – выходит, во всех смыслах этого слова – защита не помогла этим существам дожить до наших дней. Неужели даже их – таких неаппетитных! — кто-то сожрал?..