Кит безусый зубастый

Современные гладкие киты – огромные, но безобидные любители планктона. Однако их предки были совсем другими.

Найденная в Австралии окаменелость наглядно свидетельствует, что 25 млн лет назад предки современных китов ничем не напоминали сегодняшних дружелюбных гигантов.

Наделенные большими зубами и свирепым, судя по реконструкциям внешности, обликом, эти существа должны были буквально терроризировать древние моря и их обитателей.

Находку исследовал и описал Эрих Фицджеральд из университета Монаш, исследование опубликовано в Proceedings of the Royal Society B.

Окаменелость обнаружил занимавшийся серфингом подросток на побережье штата Виктория еще в 1997 году. Он передал находку в Монаш, где она и оставалась невостребованной, пока на нее не натолкнулся Фицджеральд. Он начал осторожно вытаскивать кости из известняковой глыбы. Процесс освобождения древнего кита занял три года.

Доисторического кита назвали Janjucetus hunderi. В отличие от своих потомков он напрочь лишен китового уса – пластинок во рту, с помощью которых привычные нам киты процеживают воду и отфильтровывают планктон. Впрочем, китовый ус прадедушке китообразных и не понадобился бы: судя по размеру зубов, он был в состоянии самостоятельно справиться с крупными рыбами вплоть до акулы. По мнению Фицджеральда, его добычей вполне могли становиться и соплеменники – другие киты.

Размер же самого опасного хищника был сравнительно небольшим по китовым меркам: его длина едва ли превышала 3,5 метра, а длина черепа составляла около 46 см. Зубы, как прикидывают ученые, были примерно трехсантиметровые. Большие глаза кита также способствовали удачной охоте.

Отсутствие китового уса у Janjucetus hunderi – неожиданность для многих палеонтологов. Большинство ученых считало, что китовый ус, позволявший питаться мелкой рыбешкой и микроорганизмами, начал быстро развиваться у гладких китов 40 млн лет назад, когда они откололись от общего зубастого предка. Теперь взгляды на эволюцию китового уса неминуемо должны измениться: ведь австралийский кит жил намного позже предполагаемого раскола – от 25 до 9 млн лет назад.

Janjucetus hunderi заставляет, по мнению Фицджеральда, по-новому взглянуть на эволюцию двух современных семейств китов – беззубых ( к ним принадлежат, в частности, синие полосатики и горбатые киты) и зубастых (например, афалина, дельфин-косатка и кашалот). «Теперь мы можем неплохо представить себе, как выглядели самые древние беззубые киты», – считает исследователь.

Как говорит Фицджеральд, встретив его в океане, вряд ли кто-то смог бы признать в нем кита. Самый близкий ныне живущий аналог древнего австралийского кита – это морской леопард. Однако череп животного больше напоминает череп плеозавра. А глазные впадины по диаметру вдвое больше, чем у дельфина афалины (при черепе такой же длины, как у афалины).

В то же время ряд анатомических особенностей Janjucetus hunderi, например строение черепа в области уха, недвусмысленно свидетельствует о том, что он принадлежит к группе гладких китов. Но так или иначе он не является предком современных гладких китов, убежден Фицджеральд. Самый древний такой предок был найден в Антарктиде, и он на 10 млн лет старше.

А Janjucetus hunderi относится к запасному эволюционному пути – о его существовании, по словам ученого, никто ранее не подозревал.

Самые же древние киты, жившие 50 млн лет назад, судя по результатам недавнего исследования, мало чем отличались от современных крупных собак. Четвероногие животные, они вели строго наземный образ жизни.

Звёздные младенцы

На заседании Генеральной ассамблеи Международного астрономического союза, собравшейся на этой неделе в Праге, астрономы из NASA и ЕSA представили новую работу крупнейшего орбитального телескопа Hubble. С телескопа сделаны снимки скоплений молодых и зарождающихся звезд в Большом Магеллановом Облаке, второй наиболее близкой к Млечному Пути галактике. В запечатленных в этот раз скоплениях ранее астрономы изучали лишь яркие голубые звезды-гиганты.

Новые фотографии, полученные с Hubble, дали ученым более подробный и детализированный образ звездного участка LH 95. На снимках хорошо видны молодые, еще только формирующиеся легкие (low-mass) звезды. Четкость изображения позволит астрономам вычислить как их возраст, так и массу. В данный момент фотографии изучаются международной командой астрономов во главе с Димитриусом Гулиермисом из Института астрономии общества Макса Планка в Гейдельберге.

Изучение Большого Магелланова облака важно для астрономов из-за ряда различий в звездном строении этой галактики и Млечного Пути.

В частности, в облаке наблюдается относительно малое количество элементов тяжелее водорода, поясняют свой интерес астрономы. Зато сформировавшаяся в водородной среде звезда порождает сильные ветра и большое количество ультрафиолетового излучения, которое ионизирует межзвездный газ. Отсюда и возникает туманность из светящегося водорода, который постепенно расширяется в молекулярное облако. Голубой газ вокруг участка звезд LH 95, видный на снимке – как раз часть этой яркой туманности, известная как DEM L 252.

Некоторые плотные участки этого региона формирующихся звезд не полностью захватываются звездными ветрами, поэтому проявляются на снимке в виде темных, пыльных прослоек пространства. Эти плотные дорожки собирают на себя часть голубого света, излучаемого расположенными позади них звездами.

Свет звезд, проходящий через данные уплотнения, виден на снимке красным.

Другие участки молекулярного облака уже сгустились, чтобы превратиться в раскаленные добела группки «младенческих» звезд, слабые очертания которых имеют тенденцию к концентрации. Снимки с телескопа показывают, что уже есть, по крайней мере, две таких группки: одна видна одна выше центра и чуть правее его, другая группа младенцев – в левой стороне картинки, на средней высоте. В этих участках ученые обнаружили около сотни новых легких звезд. Похожие звезды были открыты до этого при помощи телескопа Hubble в главной части участка звезд LH 95 среди голубых гигантов.