Зверский нрав королевы сурикатов

Аномальный, но эффективный механизм естественного отбора неожиданно для себя обнаружили ученые из Кембриджа, о чем сообщает National Geographic со ссылкой на журнал Biology Letters. В пустыне Калахари Южной Африки они столкнулись с организованным сообществом, имеющим четко выраженного лидера, где принято убивать потомство друг друга. Причем детей уничтожают воспитательницы прямо в детских садах.

В рамках обширного исследовательского проекта, продолжавшегося более 10 лет, кембриджские биологи пронаблюдали популяцию сурикатов. Живущие колониями зверьки объединяются в подобие расширенной семьи, чтобы проще было кормить и воспитывать детенышей.

Оказалось, что на первый взгляд идиллически мирная коммуна пронизана насилием, а самки сурикатов – настоящие детоубийцы.

В строго иерархическом обществе беременные доминирующие самки часто пресекают попытки своих подчиненных размножаться, убивая «чужих» новорожденных. И так вплоть до самого низа социальной лестницы.

Сурикат (Suricata suricata) –

небольшой хищный малоизученный зверек из семейства виверровых. Обитает на засушливых равнинах в Юго-Западной Анголе, Намибии, Ботсване и в Южной Африке, живет обычно колониями в норах, активен днем. Длина тела до 35 см. Шерсть редкая, мохнатая, на спине и боках ряды пятен или неясные беловатые и бурые поперечные полосы.

От сходных мангустов сурикатов отличает голова с хоботообразным рылом, высокие ноги, четырехпалые лапы, слабоопушенный хвост длиной до 25 см и отсутствие первого ложнокоренного зуба. Сурикат запоминается манерой стоять «столбиком» и издавать свистящие звуки, как это делают суслики.

Питается луковицами растений, саранчой, термитами и другими насекомыми, небольшими змеями и их яйцами, птицами, птичьими яйцами. Самка суриката приносит один раз в году 2-5 детенышей, как правило в ноябре-декабре. Спаривание происходит в сентябре-октябре, беременность длится до 77 дней. Новорожденный весит 25-36 г, глаза он открывает на 10-14 день, а на молочном вскармливании он находится 7-9 недель. Половозрелость наступает в возрасте 1 года.

Соавтор исследования Эндрю Янг полагает, что животные просто стремятся использовать свой шанс в жизни и обеспечить лучшие условия для собственного потомства. «Не только самые главные самки стремятся монополизировать размножение, но и их подчиненные, в свою очередь, уничтожают потомство нижестоящих», – подчеркивает он.

Животные, убивающие молодежь своего вида или воспитывающие потомство в детских садах, не самое редкое явление в животном мире. Они встречаются и среди млекопитающих, и среди птиц. Но детоубийство в строго иерархических популяциях не практикуется.

Своими необычными повадками сурикаты напоминают скорее общественный строй в группах насекомых.

Например, в то время как пчелиные матки, единственные в семье пчел самки со вполне развившимися половыми органами, пытаются управлять воспроизводством в пределах улья, женские рабочие пчелы иногда уничтожают их яйца и личинки.

Исследователи пока озадачены открывшимся им явлением и не понимают, в чем дело. В каждой группе сурикатов до 30 взрослых экземпляров, но приблизительно 80% детей рождает одна-единственная самка – глава группы. Эволюционные преимущества ее положения очевидны: фактически поднимать детей на ноги ей помогает целая армия «приходящих мам», а наибольшие шансы выжить – только у ее потомства, носителя ее генов. Режим питания маленьких сурикатов особенно важен в первые 3-10 недель жизни, когда их выживание напрямую зависит от рациона.

Однако и нижестоящие самки отнюдь не пассивны. Иногда им все-таки удается забеременеть, несмотря на контроль, и тогда они забывают о всякой иерархии и сами способны убить любого младенца – хоть детеныша равной им по статусу самки, хоть вышестоящей.

Если же их поймают, то начинается настоящая грызня.

«Тактическая борьба за власть охватывает абсолютно всех живущих в колонии», – рассказывает Янг.

Биологи полагают, что, возможно, нечто подобное происходит и в других иерархически устроенных сообществах животных (хотя пока такие и неизвестны), и планируют продолжить исследования. За новорожденными трудно наблюдать, они прячутся сами и их стараются спрятать родители. Тем не менее, ученые надеются на успех, а сотрудник Берклийского университета в Калифорнии Уолтер Кениг, комментируя успех коллег, даже помечтал о том, что когда-нибудь, объединив все полученные данные по насекомым и млекопитающим, удастся разработать общую теорию социального развития.