Истинный возраст Млечного Пути

Судя по всему, оценки возраста нашего Млечного Пути и механизмы формирования некоторых его элементов придется пересмотреть. Единственная простая система во Вселенной, о звездообразовании в которой было «все ясно», перестала быть таковой. Как выяснила группа итальянских астрономов во главе с Джузеппе Пиотто из Падуанского университета, в шаровых скоплениях звезды сформировались «в два присеста», а не в один.

Довольно долго шаровые звездные скопления считались самыми простыми образованиями, сотни тысяч звезд которых возникли практически одновременно из одного газопылевого облака. Однако в 2004 году группа астрономов установила, что

звезды шарового скопления NGC 5139 Омега Центавра принадлежат к двум различным спектральным классам, что говорит о разновременном происхождении.

Некоторое время ученые еще пытались считать NGC 5139 экстраординарным скоплением. По словам астронома Элисон Силлс из Университета МакМастера в Гамильтоне (Канада), ее реакция на открытие была «записать: Омега Центавра равно сверхъестественное». Правда, теперь исследовательнице пришлось признать, что её скопление не уникально. Изучение группой Пиотто снимков телескопа Hubble показало, что

в «обычных» шаровых скоплениях наблюдается такая же картина.

На августовской Генеральной ассамблее Международного астрономического союза в Праге Пиотто рассказал об обнаружении звезд различных спектральных классов в шаровом скоплении NGC 2808.

Франческа Д`Антона из Римской Астрономической Обсерватории и канадка Силлс предполагают, что звезды формировались в два этапа. Первый занял миллионы лет, в течение которых некоторые звезды превратились в черные дыры и нейтронные звезды, сбросив вещество, которое стало материалом для второго этапа.

Правда, поначалу Силлс, занимавшаяся теоретическими моделями формирования шаровых скоплений, считала, что в таком случае они имели бы не такую симметричную форму. Однако компьютерное моделирование двухэтапного формирования звездных скоплений показало, что и в этом случае они должны получаться шаровой формы.

Пока что неясно, к каким следствиям приведет открытие Пиотто. Скорее всего, придется пересмотреть возраст нашей галактики – ведь именно посредством изучения шаровых скоплений ученым удалось установить возраст Млечного Пути.

Если бы сохранились галактические звезды, которые в очень далеком прошлом первыми возникли из облака космической материи, давшего начало Млечному пути, то определение возраста Млечного Пути не составило бы труда.

Однако все эти светила были очень массивными и яркими, в силу чего быстро, всего за несколько миллионов лет, сожгли свое ядерное топливо и превратились во взрывающиеся сверхновые звезды. Выброшенные в результате этих взрывов атомы вошли в состав звезд следующего поколения, часть которых сохранилась и до наших дней. Некоторые из этих звезд «второго поколения» входят в состав компактных ассоциаций – шаровых звездных скоплений. Изучение спектральных линий бериллия-9, образовавшегося при взрывах первых сверхновых, в спектрах звезд шарового скопления NGC 6397 привело к значению возраста нашего Млечного Пути в 13,6 миллиарда лет.

В любом случае, как считают астрономы, возраст Млечного Пути не придется пересматривать основательно – ведь два этапа формирования шаровых скоплений находятся достаточно близко друг от друга в сравнении с возрастом Галактики.

А теорию образования звезд, скоплений и галактик придется пересматривать в любом случае. Уж слишком много данных накопилось, «не влезающих» в старые рамки.

Например, проведённые при помощи ультрафиолетового телескопа FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer), изучающего Вселенную в дальнем ультрафиолетовом диапазоне, наблюдения того же Млечного Пути, судя по всему, заставят пересматривать не только теорию звездообразования, но и химическую эволюцию галактик.

Суть открытия международной команды астрофизиков состоит в следующем. Наряду с водородом в первые мгновения после Большого взрыва образовалось и огромное количество его изотопа дейтерия. Исходя из предыдущих наблюдений, учёные постановили, что больше трети первоначально образованного дейтерия потратилось на создание звёзд. Однако, говорит Джефри Лински из университета Колорадо (University of Colorado at Boulder), теперь оказалось, что дейтерия в Млечном Пути намного больше, чем предполагали ранее. В частности, на звездообразование потрачена не треть, а всего 15% атомов изотопа. Так что галактическую химию тоже придется продумывать заново.